阿拉伯重新被现代欧洲人发现，正说明19世纪科学国际主义的抬头。这一发现始自1761—1764年，卡斯滕·尼布恩科（Carsten Niebnkhr）在丹麦政府的资助下，在这一半岛游历，他发表的游记（1772年）是第一部对阿拉伯作出清晰描绘的著作。1807年，一位乔装摩尔人的西班牙人多明戈·巴迪亚·列布里希（Domingo Badiay Leblich）访问麦加（Mecca），写出了第一部正确记述朝圣仪式的报告。1814—1815年，一位乔装为穆斯林的瑞士人约翰·路德维希·布尔克哈特（Johann Ludwig Burckhardt，1784—1817年）在麦加和麦地那（Medina）两地耗去数月之久，他那部极有见解的报告，不断得到随后而去的游历者的证实。1853年，一位打扮成阿富汗朝圣者的英国人，查理德·伯顿（Richard Burton）游历了麦加和麦地那，将他那次艰险的历程著成厚厚的两部巨册。1869—1870年，法国籍犹太人哈勒维（J. Halevy）勘察了古老的米奈（Minaean）、赛伯伊（Sabaean）和希木叶尔（Himyarite）诸王国的旧址，并记述了岩石上的刻文。1875年，英人查尔斯·蒙塔古·博伊（Charles Montagu Doughty）随朝圣商队自大马士革起一路旅游，写成《阿拉伯沙漠》（Arabia Deserta，1888年）一书，记载他的种种际遇，此书为英文散文名著之一。1882—1888年，奥地利人格拉泽（E.Glaser）经过三次艰辛的探险，抄录了1032条刻文，这些刻文就是古代伊斯兰阿拉伯历史的主要文献。
565年，查士丁尼逝世。5年后，穆罕默德（Mohammed）出生于只有极少游牧民族居住、全部财富仅可维持圣索菲亚教堂的开支、领土的3/4为沙漠覆盖的一个小国。那时，很少有人会想到在不到100年内，这些游牧民族会征服半个拜占庭统治下的亚洲、整个波斯及埃及、大部分北非地区，并且把矛头指向西班牙。阿拉伯半岛的势力扩展至地中海地区，是中世纪历史上的一个特殊现象。
阿拉伯是世界上最大的半岛，其最长处有1400英里，最宽处有1250英里。从地理上来说，它是撒哈拉沙漠的延长，是经过波斯到戈壁沙漠（Gobi Desert）路途的一部分。阿拉伯意为“荒凉”。从地形上来说，阿拉伯是一片广阔的高原，屹立在地中海边缘，高出海平面1200英尺，山峦起伏，蜿蜒向东，直达波斯湾。高原中央散布着些许绿洲和稀疏棕榈围绕的村落，那里有浅水井可供饮用。以此为中心，沙漠向四周延伸数百里。那里40年中仅见一次飘雪，入夜后气温降至零下3度，而白天强烈的阳光晒得人皮肤灼痛，血脉贲张。空中飞沙弥漫，使人需要长袍、面罩来保护发肤。天空几乎永远是清亮的，空气犹如“泡沫横飞的美酒”。沿海地带偶有雨露滋润，为这一地区带来了文明：大部分在西部沿岸，有麦加和麦地那两城的希贾兹（Hejaz）地区，及也门地区西南一带——这是古阿拉伯王国的发源地。
约公元前2400年，巴比伦石刻记载，巴比伦的统治者纳拉姆辛（Naram-Sin）击败玛岗（Magan）的国王，玛岗是当时阿拉伯西南部米奈（Minaean）王国的首都。从这些石刻我们得知，其历史上曾有过25位国王，统治可追溯到公元前800年。一段我们暂定为公元前2300年的刻文，提及也门的另一个阿拉伯王国赛伯（Saba）。一般认为，约公元前950年，示巴（Sheba）女王，从赛伯伊或其北部殖民地出发，“访问”所罗门王。赛伯诸王以马里卜（Marib）为首都，不断地进行防御性战争，修建水利工程（如马里卜水坝，该水坝遗址至今犹存），兴建城堡及庙宇，并宽容地对待宗教，以之为统治工具。他们的刻文——约公元前900年以后的——是依照字母的次序排列雕刻的。赛伯人制造乳香和没药，此种香料在古代埃及和亚洲人的仪式中占有很重要的地位。他们控制了印度和埃及间的海上贸易，以及南端通过麦加与麦地那到达皮特拉（Petra）与耶路撒冷的商队通道。公元前115年，位于阿拉伯西南的希木叶尔王国征服了赛伯伊，进而控制了该地区的贸易达数个世纪之久。公元前25年，奥古斯都不满阿拉伯人对印度、埃及商业的控制，派遣埃利乌斯·盖卢斯（Aelius Gallus）率军远征马里卜。这支军队被当地人引入歧途，在炎热和疾病的袭击下，死亡甚众，以致未能完成任务。但另一支罗马军队却攻占阿达纳港（亚丁），因而掌握了印度、埃及至罗马的商路（日后英国人即利用了这条老路）。
约公元前2世纪，一些希木叶尔人横渡红海，移民阿比西尼亚（Abyssinia），给当地的黑人带来了闪米特文化和大量的闪米特血统。Semitic一词是引申自传奇人物挪亚之子闪（Shem）的子民的通称。除此以外，没有更明确的界定。一般来说，叙利亚人、巴勒斯坦人、阿拉伯人及非洲的阿拉伯人，因为其使用闪米特语言故统称为闪米特。而古代的小亚细亚人、亚美尼亚人、高加索人、波斯人、北印度人、大部分欧洲人及欧化的美国人统称为印欧族，因其使用印欧语之故。阿比西尼亚人从埃及和拜占庭那里接受了基督教、手工及艺术，他们的商船曾远航至印度和斯里兰卡，有7个小王国承认阿比西尼亚王国为他们的宗主国。吉本（Gibbon）著有《罗马帝国衰亡史》（Decline and Fall of the Roman Empire），其一大成就便是确认伊斯兰在中世纪历史的重要性，并以其渊博、正确及宏辩的辞藻记载其政治上的功过。同时，原住在阿拉伯的希木叶尔人，在国王德胡—努瓦斯（Dhu-Nuwas）的领导下接受了犹太教。借着皈依的忠诚，德胡—努瓦斯对西南阿拉伯的基督徒严加迫害。基督徒向教友求助，阿比西尼亚人前来支援，击败希木叶尔诸王（552年），并建立了阿比西尼亚王朝。查士丁尼即与此新兴王国结盟，而波斯却召集被放逐的希木叶尔人余部，赶走了阿比西尼亚人，在也门（575年）建立波斯人的政权。60年后，这一政权又被穆斯林推翻。
在北方，一些阿拉伯小国旋兴旋灭。约3—7世纪，加萨尼人（Ghassanid）的酋长们统治着阿拉伯北部、帕尔米拉（Palmyrene）和叙利亚一带，他们臣服于拜占庭。同一时期，拉克米德（Lakhmid）的国君们在靠近巴比伦的希拉（Hira），建立了整合了波斯文化的王朝，此王朝以音乐和诗歌著称于世。这些都发生在穆罕默德之前，也就是阿拉伯势力扩张至叙利亚和伊拉克以前的事。
除了南北两端的这些小王国以外，从大的方面讲，这些前伊斯兰的阿拉伯政权，是一种原始的家族部落。这些部落以其共同拥戴的某一个祖先的名字来命名，所以巴努—加萨人（Banu-Ghassan）认为他们是加萨的子孙。在穆罕默德以前，作为一个政权，阿拉伯是希腊人对其的草率命名，希腊人统称这一半岛上的居民为“Sarakenoi”（Saracens），显然是源自阿拉伯语东部（sharqiyun），即“东方人”（Easterners）之意。由于交通阻隔，各部落形成自给自足的割据局面。阿拉伯人对比其部落更大的集体皆无义务或忠诚的观念，其尽忠的程度与尽忠的范围恰成反比，为了他的部落，他可以义无反顾去做文明民族只为国家、宗教或种族而做的事，如欺诈、偷窃、杀人。每一个部落或氏族由领袖们所拥戴的酋长统治，酋长大多选自有财、有智慧及有功勋的望族。
在农村，人们在这片不毛的土地上播种五谷蔬菜，饲养牛马，但是他们发现培植椰枣、桃、杏、石榴、柠檬、橘子、香蕉及无花果的果园更能获利。有些人种植乳香、麝香草、茉莉花及熏衣草等香料植物，有些人采集玫瑰油，更有人从树上采集没药和香油。约有1/12的人住在西部海岸或附近的城市中。那里有许多与红海贸易的港埠和市场，而内陆则有通往叙利亚的商路。我们知道阿拉伯人与埃及人的贸易关系可上溯至公元前2743年，其久远几乎与印度人的贸易关系相等。一年一度的市集吸引当时的商人来往于城市之间。较大的市集在麦加附近的乌卡兹（Ukaz）举行，吸引着几百位商人、优伶、传道士、赌徒、诗人和妓女前来。
约有5/6的居民是游牧的贝都因（Bedouins）人，他们依季节和冬季降雨情况，赶着羊群逐水草游牧。贝都因人爱马，但在沙漠地区，骆驼是他们的密友。骆驼步履缓慢，形体笨重，每小时仅能走8里路程，但是在沙漠中，它能在炎热而缺水的情形下，连续走5天，冬天则能走25天。母骆驼有奶水，而它们的尿可作洗发水使用。据英国旅行家道蒂（Doughty）说：“游牧民族妇女喜欢用驼尿洗涤婴孩，因为她们认为这样可帮助婴孩抵抗昆虫的侵袭……此外，男男女女也都用它来梳洗他们的长发。”粪便可作燃料，死后其肉可食，其毛及皮革可制衣服及帐篷。正因骆驼有这么多优点，贝都因人才能在广袤的沙漠里行走，其坚忍、勇毅也如他们的骆驼，其雄健豪迈更与他们的骏马媲美。身材短小、精壮、结实的贝都因人，依靠少许椰枣和驼奶，日复一日在沙漠中跋涉。他们用椰枣酿酒，酒精的力量使他们从尘土飞扬的沙漠，来到充满幻想的境界里。他们的生活交织着爱与恨的因子，爱与恨变幻不定，就好像西班牙人（他们承继着贝都因人血统）对侮辱和伤害的报复一样，有时是为了自己，有时是为了他的氏族。他们一生中最好的时光便是为部族而战，他们征服叙利亚、波斯、埃及和西班牙，这可说是他们征伐的巅峰时期。一年中的某些时候，因为朝圣和商业，他们停止战斗。其他时候，他们觉得这一片辽阔的沙漠，是他们的世界，谁要是不带着贡品闯入，谁就是侵略者，掠夺这些闯入者的方式就是所谓的征税。他们憎恨城市，因为那意味着法律和商业。他们爱好沙漠，因为那里使他们自由自在。这些贪婪、勇敢、残酷、赤诚而又极端贫穷的贝都因人，常以高傲的态度面对世界，以其血统为荣，他们最喜欢将家谱冠于名字之前。
有一点是他们无可争辩的优点，即他们的女人那种无法形容的美，那是一种黝黑、俏俊、热情的美，值得写上数百首诗来歌颂，但这美也如热带气候一般稍纵即逝。在穆罕默德以前——他之后一直没有改变——阿拉伯女性仅在短时间内成为崇拜的对象，旋即降至终生劳碌的境遇。当她出生时，她的父亲可能将她活埋。最好的际遇是做父亲的仅埋怨她的降临，而在同伴面前感觉羞愧。但是无论如何，他已表现出他内心的痛苦了。她只有短暂的愉快童年，七八岁时，她就得与族中一位青年结婚，前提是这位青年的父亲出得起买她做儿媳的钱。她的丈夫须献身于战争以保卫她生命的安全或荣誉。这种豪迈的骑士精神，也被这些热情的情人带入西班牙。但是这些绝世美人，从另一个角度看，只是财产的一部分。她是属于父亲、丈夫或儿子的财产的一部分，可随遗产赠予他人；她是男人的奴隶，而不是伴侣。他要求她多生子女，尤其是儿子。她的职责是制造战士。许多事例说明，她只是丈夫许多妻子中的一个，丈夫可以随心所欲地遗弃她。
然而那种神秘而迷人的美常引起争端，或成为男人写诗的主题与动力。未信伊斯兰教以前的阿拉伯人通常是浅陋的，但他们对于诗歌的爱好仅次于骏马、美女和醇酒。那时他们既无科学家又无历史学家，却满脑子雄辩的激情，创作出宏辩的演说和瑰丽的诗篇。他们的语言是希伯来语的一支，音节多变，词汇丰富，变化繁多，足以写作繁复的诗歌，并传达他们精辟的哲学思想。阿拉伯人即以此典雅而充实的语言自傲，常喜欢在辩论或文章中表现这种复杂的音节，时常注意倾听诗人们在乡村、城镇、荒漠的帐篷中、市集里，婉转而有韵律地吟唱他们的英雄、部落或国君们战争或爱情的故事。这些诗人，对于阿拉伯人来说，就是可唤起他们战争勇气的史学家、传记学家、讽刺家、道德家、报纸、神谕。当一位诗人在诗歌比赛中获得优胜时，全族都会欣喜若狂并分享他的荣誉。在乌卡兹市集上，每年都举办最盛大的吟诗比赛，几乎历时一月之久。每一部族通过他们的诗人进行竞争。在那里没有裁判，只有那些表示赞扬或贬抑态度的群众。获胜的诗歌，以闪闪发光的烫金字抄录下来，名之曰“金曲”（Golden Songs），被当作珍宝保存在君王们的宝库里。阿拉伯人也称这些诗歌为“挂悬”（Muallaqat），据说这些得奖的诗歌，用金字写在埃及丝绢上，悬挂在麦加的克尔白（Kaaba）墙壁上。
这种“挂悬”现存七首，是前伊斯兰时代遗留下来的，约6世纪的作品。它们是叙事体的抒情诗（qasida），韵律复杂而铿锵有力，多半描述爱情或战争的故事。其中一首，是诗人拉比德（Labid）写的，描述一位身经百战的战士荣归故乡，结果发现他的茅舍空无一物，而爱妻已另结新欢。拉比德以哥尔斯密（Goldsmith）一般柔和的笔触、宏大的气魄来写这个故事。另一首诗，记述一位妇女激励男人英勇赴战：
鼓起勇气来！鼓起勇气来！护花使者们！挥舞你们的利剑！……我们是晨星的女儿，温柔有如脚下的地毯。我们的颈项挂着珍珠，发际散发麝香。勇敢的战士，我们将他拥入怀中。临阵退却的懦夫，我们一脚将他踢开，我们将不再拥抱他们。
诗人伊姆雷·凯斯（Imru’lqais）写了一首耽于肉欲的抒情诗：
那个被面纱遮盖着的她呀，是如此的美好，如此严密地被保护着！她仍然欢迎我吗？
我经过她帐篷的绳索——虽然她的近亲躺在黑暗之中伺机杀我，他们均为嗜杀者。
我在午夜前来，正当七仙女星镶嵌于苍穹似珍珠般闪烁之际。
偷偷地爬进帐篷，我默默注视着。她正脱下了所有的袍子，除了那一件睡袍。
她娇羞地责备着：搞些什么把戏？凭良心说，你只对一个人神魂颠倒。你已是无可救药。
我们一起溜了出来，她很聪明地用她拖曳到地的锦缎袍子擦去我俩留在地上的痕迹。
我们远离营火。在黑糊糊的沙地上，我们双双躺下，躲开那些寻觅我们的眼睛。
靠近她的辫梢，我向她求爱，将她的面孔拉近我，触摸到她的腰肢，那是这般的纤细，还有她踝上戴着的铃铛。
她面貌娇美——没有红晕——而气质高贵，她的胸脯像玻璃似的光洁晶莹，赤裸裸地只挂着串珠项链。
那两排整齐的珍珠般的贝齿，即使在深水里仍可清晰地看到，光亮、纯洁，而触摸不到，就像深湾中的珍珠一般。
她含情脉脉地退了回去，露出了她的双颊、红唇，她就像乌杰拉（Wujra）的小羚羊……
她的颈子如幼鹿般的细长，却如瞪羚一样的洁白，她那润湿的红唇仰举到你的唇边——啊，好一排珍珠般的贝齿！
她的肩头上披散着浓密的头发，就像棕榈枝上悬着的累累黑枣一样的乌黑。
她那纤纤细腰——比一根编结细密的绳子还要光洁柔软。修长的细腿就好像露出水面的芦苇一般柔美。
睡梦中呼吸均匀，香汗淋漓，直到中午时分始慵懒地醒来，披上日间穿的袍子。
她的肌肤是如此的轻盈——手指如水蛭般在身上蠕动，光洁如托布亚（Thobya）的蛇，如伊沙利（Ishali）所使用的牙签。
她是黑暗中的光亮，哦！就像黄昏时的灯光，给孤独寂寞的人照亮了方向。
未皈依伊斯兰教前，诗人常在乐器伴奏下吟唱他们的作品，诗和音乐那时是合为一体的。笛、维忽拉、舌管、箫及小手鼓是常用的乐器。男性的宴会常邀请歌女来献艺，酒店里也常雇有歌女，加萨尼的国王们也有一群歌妓来安慰忠贞的臣僚。624年，麦加人奋起抵抗穆罕默德时，随身带了一队歌妓在军中，以温暖烽火中孤寂的营帐，并激发战士赴战的豪情。在早期那“愚昧的时期”（Days of Ignorance）——这是穆斯林对皈依之前的称呼——阿拉伯的歌谣仅寥寥数行，常用高音乐器来伴奏，这寥寥数行反复地唱上一小时。
沙漠的阿拉伯有其原始而蒙昧的宗教。他们敬畏、膜拜不可知的日月星辰及地层深处的精灵，时而向辽阔的蓝天祈求慈悲，但是大部分时间，他们困惑于周围的精灵鬼怪，绝望无助地与它们妥协，热情地祈祷，抑或仅耸耸肩膀，无可奈何地接受命运的摆布。他们很少想到死后的问题，有时他们将死者的骆驼系在坟墓边，不给一点饲料，任其饿死，以冀其不久即跟随主人于九泉之下，以免除死者徒步进入乐园的羞辱。他们随时献上祭品，向圣石顶礼膜拜。
麦加是这种信仰的中心。这座圣城的成长，与其气候有莫大的关系。该城为濯濯童山所包围，盛夏溽暑难当，山谷一片荒芜，诚如穆罕默德所熟稔的，全城难有一处花园。但是它的位置——在西海岸的中点，距红海约48英里——正是蜿蜒1英里的骆驼商队的歇脚点，他们在阿拉伯南部（印度及中非）与埃及、巴勒斯坦及叙利亚进行贸易。控制此一商路的商人们，在那里组织商行，控制乌卡兹市集，并经营以克尔白及“神圣黑石”（Black Stone）为中心的宗教仪式以牟利。
克尔白意为“四方形建筑”。据穆斯林的说法，克尔白曾重建过10次。第一次是由天使们建于历史肇始时期，第二次则由亚当所建，第三次由亚当之子塞特所建，第四次由亚伯拉罕及其与夏甲所生之子以实玛利所建……第七次由库赖什族（Qu-raish）酋长所建，第八次建于穆罕默德出生前（605年），由库赖什的其他领袖们所建，第九次及第十次由伊斯兰教哈里发分别建于681年和696年。今天我们所见到的克尔白，即是第十次的建筑。它矗立于环绕着麦斯吉德—哈拉姆（Masjid al-Haram），或称神圣寺院（Sacred Mosque）的长廊的中心部分。这是一座40英尺长、35英尺宽、50英尺高的长方形建筑。在其东南角，离地5英尺处，正是人们能吻到的高度，嵌着一块红黑颜色的神圣黑石，神圣黑石为椭圆形，其直径大约有7英寸。许多前来膜拜的人相信，它来自天上——可能是一块陨石。大多数人相信，自从亚伯拉罕时代起，它即是克尔白的一部分。许多伊斯兰教学者则认为这是纪念亚伯拉罕子孙（以实玛利及其后代）的碑石，他们相信，他被驱逐出以色列后，就创立了库赖什部落。他们引用《诗篇》第118篇22、23两节来印证：“匠人所弃的石头，已做了房角的第一块石头；这是耶和华所做的。”另一段引自《马太福音》第21章第42、43两节，除引述上述的文字外，还加上这样的一段：“所以，上帝的国，必从你们手里夺去，而赐给那些能结果子的百姓。”——虽然那些豪迈的穆斯林并不愿履行基督的伦理观念。
伊斯兰教前期，克尔白内供奉着代表诸神的几个偶像：一位是安拉（Allah）的神，可能是库赖什族的神；另外三位是安拉神的女儿，阿尔—乌扎（al-Ua）、阿尔—拉特（al-Lat）和麦那赫（Manah）。希罗多德曾提到阿尔—伊利—拉特（Al-il-Lat，即al-Lat），因此可以判断这些阿拉伯神祇，是一些地位较高的神。从库赖什族人视安拉神为诸神之长一事看来，他们已奠定了一神教的基础。麦加人视它为土地之神，他们将土地收获的1/10及牲畜的第一胎奉献给它。被视为亚伯拉罕及以实玛利后裔的库赖什人，有任命祭司和神坛护卫的权力，他们还经管神坛的收入。一小撮库赛人（Qusay）的后裔，是族内的贵族阶级，控制着麦加政府的所有事务。
6世纪初，库赖什族分裂成两派：一派由当时的富商及慈善家哈希姆（Hashim）领导，另一派以哈希姆的善妒的侄子倭马亚（Umayya）为首。这一残酷的对立，决定了此后一段不寻常的历史。哈希姆过世后，由其子或其弟艾卜·阿尔—穆塔里布（Abd al-Muttalib）承继他的地位，成为麦加诸领导人之一。568年，穆塔里布的儿子艾卜杜拉（Abdallah）与另一支库赛人的后裔阿米娜（Amina）结婚。他与新娘仅一起生活了三天，即随商队远行，归途中死于麦地那。两个月后（569年），阿米娜生下了影响中世纪历史的一位重要人物。
