当我们从希腊本土经过爱琴海进入亚洲与埃及的希腊殖民地时，我们会为发现一种新鲜而茁壮的生活而感到惊奇，我们也能看出大希腊时代中希腊文明的凋谢不如其流传之甚。自伯罗奔尼撒战争结束之后，希腊军人及移民纷纷进入亚洲。亚历山大的征服为希腊人的进取心提供了新的机会与通道，因而扩大了移民的潮流。
被称为“胜利者”的塞琉古在亚历山大所部诸将领中素以勇敢、富于想象力及慷慨闻名。有一件事情能充分表现他的性格：他的儿子德米特里爱上他那美丽的继室斯特拉托尼丝，因而日见憔悴。他知道了以后，便将继室赐给儿子。安提柯一世曾向塞琉古要求平分巴比伦，并出兵夺取整个近东。公元前312年，塞琉古与托勒密一世合兵在加沙将他击败。从那时起，塞琉古家族便建立了塞琉古帝国及一个新时代的纪元——此种年代计算法在亚洲西部一直沿用到穆罕默德为止。塞琉古在其帝权之下，统一了埃兰、萨马利亚、波斯、巴比伦、亚述、叙利亚、腓尼基，有时包括小亚细亚与巴勒斯坦等许多古老王国。他在塞琉古及安条克两地建立了都城，其富庶程度远胜过希腊本土任何都市。他为塞琉古所选择的地址位于古老的巴比伦与未来的巴格达附近，几乎正在幼发拉底与底格里斯两河的交点上，其地位便于吸引美索不达米亚与波斯湾及更远地区的贸易。在不到50年内，该城人口增至60万——多数为亚洲人，由少数希腊人统治。 安条克位于奥龙特斯河上，离河口不远，海船可以到达，但也足够深入内陆，可免于海军的攻击。它可开辟河谷中的田地，又可吸引美索不达米亚北部及叙利亚对地中海的贸易。以后塞琉古的几代国王皆定居于此，直到安条克四世为止。此地成为塞琉古所属亚洲最富裕的城市，充满着神庙、回廊、戏院、体育馆、摔跤场、花园、林荫大道及公园。城中的达夫尼花园（Garden of Daphne）以月桂、柏树、喷泉及溪流闻名于世。
塞琉古一世施行仁政而为人民所拥戴，在位35年之后，于公元前281年遭人刺杀。他死后，其帝国开始解体，有地理上及种族上的分裂、激烈的帝位争夺战以及来自野蛮人的入侵。安条克一世曾英勇抵御高卢人。安条克二世却长期酗酒，似乎又要以实例证明世袭君主制孤注一掷的毛病。其妻劳第斯开始了一连串的阴谋，使皇室瓦解而终于毁坏。安条克三世是个有才能、有教养的人，他在法国卢浮宫的半身像显示其兼具马其顿人的勇气与希腊人的智慧。他不断地从事战争，夺回了自塞琉古一世以后失去的大部分领土。又在安条克建立了一座图书馆，并奖励文艺运动，这个运动在公元前2世纪末产生了加沙大诗人墨勒阿格而达到其最高峰。他保存了希腊城市自治的习惯，曾写信给各城市表示：“如果我的命令违反法律，你们尽可置之不理，而只假定那是由于我无知而作的处置。”但他终于为自己的野心、想象力及恋爱的本领所毁。公元前217年，他在拉菲亚（Raphia）被托勒密四世击败，失去了腓尼基、叙利亚及巴勒斯坦。他为了安慰自己，便远征巴克特利亚及印度，大获全胜（公元前208年），重演亚历山大的勋业。他受了汉尼拔的引诱，帮助汉尼拔对抗罗马。在进兵欧波埃途中，他以50岁的年龄爱上了漂亮的少女查莱丝，郑重其事地向她求婚，又尽心竭力地与她完婚，却把战事忘了，而且花了整个冬天去享受他的新婚之乐。罗马人在色摩比利山将他击败，把他赶回小亚细亚，又在马格尼西亚将他击溃。他不肯休息，又投入一场东方的战争，而病死于此役（公元前187年）。这正是他在位36年之后的事。
他的儿子塞琉古四世喜爱和平，以节俭与智慧治理国政，公元前175年遇刺而死。其弟曾赴雅典研究哲学，此时正任雅典的执政官。他听到塞琉古的死讯，立即组织了一支军队开进安条克，把那刺客废了，自己登上帝位（公元前175年）。这位安条克四世在他的家系中是最有趣也是最古怪的人，可说是智慧、疯狂与魅力的混合体。纵然他做过上千次不公正且荒唐的事情，他却很适宜治理他的帝国。他听任他的代表滥用权威，并给他的情妇管辖三座城市的权力。他的慷慨及残酷、宽宥或定罪往往在一念之间。他以贵重礼品赠给贫贱的人而使之惊喜，以小孩子的狂喜姿态在街上的人丛中抛掷钱币。他爱酒、女人与艺术，在宴会中常饮酒过量，离开御座去与艺人裸体共舞，或与流浪儿童狂欢。他轻视宫廷的礼节与礼服，不时捉弄朝中的显贵，常乔装外出以享受无名人物的奢侈生活。他乐于混在人丛中去窃听人们对国君的批评，也喜欢徘徊于工艺店里，观察雕刻匠与宝石匠的工作，且和他们讨论技术的细节。他对希腊艺术、文学及思想皆具真诚的热忱。他曾使安条克成为希腊世界的艺术中心达一个世纪之久。他曾付出大笔金钱命艺术家在大希腊其他城市中建立神殿及雕像。他重新装修了得洛斯的太阳神庙，为泰吉亚建立了一座戏院，并捐钱完成了雅典的奥林匹克运动场。他在罗马度过难忘的14年之后，已对共和国制度深具好感。他满足于将王权套上共和国自由的外衣，好像天意要预示日后将有奥古斯都出现一样。他热衷于罗马的事物，受其主要影响是将角斗士的比赛介绍到他的都城安条克。人民起初厌恶这种野蛮的运动，但安条克四世以大方而壮观的表演赢得了他们的兴趣，等到他们习惯于屠杀时，他却将他们的堕落视为自己的胜利。他最初是热衷于禁欲主义，最后却变成享乐主义者。他很欣赏自己的特性，所以在他的钱币上铸着“神使之出现”（the God Made Manifest）的字样。他被自己那种富于幻想的天性所欺，公元前169年试着征服埃及，即将成功之时，罗马因为也想得到埃及，于是出面干涉，命他退出非洲。安条克四世要求给予时间以便考虑，但罗马使节波比留斯（Popilius）在沙地上围绕着他画了一个圆圈，吩咐他在踏出此线之前作最后决定。安条克四世愤然妥协，转而劫掠耶路撒冷神庙以补充他的国库，然后像他父亲一样去远征东方部落，竟以癫痫、疯狂或其他疾病死于前往波斯的途中。
