正如同头脑简单的人把神想象成人形一样，思想单纯的雅典公民认为战争是由个人——往往是某一个人——所引起。甚至连阿里斯托芬这样的人也人云亦云，相信伯里克利由于迈加拉曾冒犯阿斯帕西娅，因此对迈加拉兴兵而触发了伯罗奔尼撒战争。
这可能是伯里克利曾梦想借掌握迈加拉与科林斯来完成雅典对希腊贸易的控制，而毫不犹豫地想征服埃伊纳，前者对于希腊犹如伊斯坦布尔对于今天的东地中海——半个大陆通商的门户与钥匙。因此这场战争的导火线是雅典帝国势力的扩张，以及雅典对爱琴海地区商业与政治命脉钳制的加强。那个地区平时只有在雅典的宽容下才准自由贸易；如未获得其同意，任何船只不准在爱琴海上航行。雅典官员有权决定一艘船是否可以离开北边的粮食港口，因旱灾而陷入饥饿的梅索想要进口一点玉米，必须获得雅典的特许。雅典把粮食当作极其重要的管制品，它依赖进口粮食，因此决心保护运粮的航道。在其担任国际贸易通道警戒巡逻任务期间，雅典对促进爱琴海地区的和平与繁荣确实有重大贡献，但是当各国的自尊与财富逐渐增加后，他们对这种现象的存在越来越感到不安。各国摊捐防御波斯侵略的经费，不仅被用来装饰雅典，甚至支付其对其他希腊国家作战的军费。各国分摊的款项迭有增加，至公元前432年，每年已增加到约460塔伦（276万美元）。凡联盟内犯罪而涉及雅典公民或属于案情重大者，雅典法院保留审理所有案件的司法权。若有任何城邦反对，即用武力予以制服。因此，伯里克利曾先后派兵荡平埃伊纳（公元前457年）、埃维亚岛（公元前446年）及萨摩斯岛（公元前440年）等地的叛变。假如我们能相信修昔底德的话，雅典的民主派领袖，一方面使自由成为雅典人的偶像，另一方面坦白承认自由国家组成的联盟已成为一支帝国武力。“你们应该记得，”修昔底德笔下的克里昂对议会说（公元前427年），“你们的帝国以暴虐的手段统治满怀怨怼、永远企图反叛你们的臣民。他们服从你们，并非为了你们施于他们对你们自己有害的恩惠，而是因为你们仍然是他们的主宰。他们对你们没有爱，他们只是为你们的淫威所迫。”这种崇尚自由与帝国的专制统治之间的冲突，再加上希腊各国独立思想的兴起，结束了黄金时代。
几乎所有的希腊国家都起来反抗雅典的政策。波奥蒂亚于公元前447年在喀罗尼亚奋勇抵抗，击退雅典要将其纳入帝国的野心。被雅典帝国并吞的国家，以及其他恐怕遭遇相同命运的城邦，请求斯巴达遏止雅典势力的蔓延。斯巴达人由于了解雅典海军的力量与英勇，对作战并无多大兴趣，但是多利安与伊奥尼亚之间的宿怨煽动着他们，而雅典爱在每一个城邦建立依赖雅典帝国的民主政府，在斯巴达的地主寡头派看来，似乎对各国贵族政治构成威胁。曾有一段时期斯巴达以支持各国上层阶级为满足，但渐渐地凝聚成一个一致对抗雅典的联合阵营。
处于内外受敌的情形下，伯里克利一面谋和，一面备战。他估计，陆军有能力保护阿提卡或集中于雅典城内的阿提卡地区的人口；而海军可以保持海上航道通行，使自黑海或埃及运来的粮食进入雅典筑有围墙的海港。按伯里克利的判断，真正的让步没有不危及粮食补给的。但他还是派遣特使前往各国，邀请他们参加希腊会议，共商和平途径，以解决正导致战争的各项问题。斯巴达拒绝参加，认为若接受邀请，不啻承认雅典的领导地位。在斯巴达的秘密联络下，许多其他国家也拒绝参加，以致这一和平谈判计划胎死腹中。此时修昔底德在一句可以解释许多历史的话中说：“伯罗奔尼撒与雅典双方都充满年轻人，由于他们没有经验，导致轻易动干戈。”
基本因素既已存在，战争的来临只等导火索的引发。科孚本是科林斯的属国，于公元前435年宣布脱离科林斯独立，并且立即参加雅典联盟，以求保护。科林斯派遣一支舰队镇压该岛，雅典在科孚获胜的民主派人士的请求下，派出一支舰队去援助科孚。于是雅典与科孚的海军和迈加拉与科林斯的海军展开了一场胜负难定的海上大战。希腊东北部查尔西第斯半岛上的波蒂迪亚本是雅典属国，却属于科林斯人的血统，在公元前432年企图驱逐雅典人的优势。伯里克利派陆军围城攻打，可是抵抗持续了2年之久，削弱了雅典的军事资源与声望。当迈加拉进一步援助科林斯时，伯里克利下令所有迈加拉的产品不准进入雅典地区及帝国市场。迈加拉与科林斯向斯巴达求援，斯巴达建议雅典撤销这项命令，伯里克利同意，但要求斯巴达准许外国与斯巴达人通商。斯巴达拒绝，相反，它提出雅典应该承认所有希腊国家完全独立作为谋取和平的先决条件。这一项要求等于逼雅典放弃帝国。于是，伯里克利说服雅典人拒绝该要求，接着斯巴达对雅典宣战。
