大流士于公元前485年逝世，由薛西斯一世继位。他们父子两人，均是能干而有教养的人物，因此，如果认为希腊与波斯的战争是文明与野蛮之争，便是一种错误。大流士在进攻希腊之前，曾派遣使者前往雅典和斯巴达，要求提供泥土和水作为臣服的象征，但两个地方都把使者杀死。凛于灾祸之即将来临，斯巴达对其违反国际惯例的行为深感悔悟，要求两位公民前往波斯自首，接受大王为实施报复所加的任何惩罚。两位出生望族的公民——斯波西阿（Sperthias）和布丽斯（Bulis）都自愿前往谒见薛西斯，愿以一死以偿斯巴达杀害波斯使者的罪行。据希罗多德说：“薛西斯表现得异常伟大，他说，我不会像古斯巴达人一样，斩杀来使，破坏全体人类共同遵守的法律。他既然指责敌方的不当，他自己自然也就不会去犯同样的罪过。”
薛西斯从容地但很彻底地准备着对希腊的第二次进攻。他一共花了4年的时间，从他治下的各省征集部队和物资。到了公元前481年，他终于出发，他的部队可能是那个世纪前所未有的最大部队，希罗多德认为（未予低估）有264.1万名战士，另有相等数量的工程人员、奴隶、商人、供应人员和营妓。他告诉我们，如果薛西斯的军队自河中饮水，可在一眨眼间使河水尽涸。当然，这也绝对必需，这是一支颇为庞杂的部队，里面包括了波斯人、米底人、巴比伦人、阿富汗人、印度人、亚述人、亚美尼亚人、腓尼基人、叙利亚人、阿拉伯人、埃及人、伊索匹亚人、利比亚人、巴克特利亚人（Bactrians）、索迪安斯人（Sogdians）、萨卡人（Sacae）、科尔基人（Colchians）、塞西亚人、佩奥尼基人（Paeonians）、米西安斯人（Mysians）、帕弗拉哥尼安人（Paphlagonians）、弗里吉亚人、色雷斯人、色萨利人（Thessalians）、洛克利人、波奥蒂亚人、埃奥利安人、伊奥尼亚人、拉地人（Lydians）、卡利亚人（Carians）、奇里乞亚人（Cilicians）、塞浦路斯人，此外还有很多。里面包括步兵、骑兵、战车、象和一个庞大的用于运输的3列桨座作战舰队，据希罗多德的说法，一共包括1207艘船只。当数名希腊间谍在波斯营区被捕、一位将军下令予以处决时，薛西斯不但赦免了他们的死罪，并且还叫人带着他们参观他的战备，然后将他们放回希腊。他相信等这些间谍将他的准备情形报告斯巴达和雅典后，一定会使希腊其他地区尽快投降。
公元前480年春，波斯大军进抵达达尼尔海峡，埃及和腓尼基的工程人员已在那里搭建了一座桥梁，这座桥梁是古代最令人赞赏的机械成就之一。如果我们相信希罗多德的说法，共有674艘3列桨座战船，分两排横越海峡，每艘船都面对海流，以巨锚系紧。然后工程人员用亚麻或纸草缆横过每排船，该巨缆系缚于每条船上，两端固定于两岸，并以绞盘绞紧。然后把树砍倒，锯成木板，横置缆上，一一系紧，板上放上砍下的树枝，树枝上再铺上土，然后再将这一切踏成一条道路。路的两侧又建起一道防波堤，其高度恰使牲畜不会因为见到海洋而惊吓。虽然如此，仍有很多牲畜和部分兵士，必须用鞭子驱策才肯上路。这座桥梁的承载力很强，大军在七天七夜内成功地渡过了海峡。一个当地土人目睹这一景象后，认为薛西斯就是天神宙斯，因而发出疑问：这位人与神的共主，只要一个巨雷就可把一个傲慢的国家毁灭了，为什么却要费上这样大的气力去征服这个小小的希腊呢？
步兵在陆上通过了色雷斯，进入了马其顿和色萨里，而波斯的舰队则沿着海岸南行，穿过一条由民夫所挖的全长1.25英里、横过圣山（Mt.Athos）地峡的运河，避开了爱琴海的风暴。据说，军队无论在哪里吃两餐，供应的城市就会整个枯竭。萨索斯岛招待薛西斯的大军一天，就用去了400银塔伦（约合100万美元）。所有希腊北部，甚至到阿提卡边界，都因为恐惧或接受贿赂而投降，并将他们的部队加入到薛西斯的数百万众之中。在北方，只有普拉蒂亚和西斯比亚准备应战。
