希腊戏剧在公元前6世纪已经在很多方面和很多地区卓然有成，因而奠定了戏剧的基础工作。这在历史上是一个创造时代，据我们所知，在此之前，人类从未将哑剧或宗教仪节过渡到语言和世俗的表演。
根据亚里士多德的说法，喜剧是由一些引导“阴茎游行行列”的人所发起的。一群人手持着“神圣阴茎”，并向狄奥尼索斯高唱着狂欢曲，或向其他植物神唱着赞颂诗，于是真正形成了“狂欢”（komos）。性在这方面居于很重要的地位，因为这种仪节的最高潮便是一个象征性的婚礼，其目的在于神秘地刺激土地的生长力。因此，早期的希腊喜剧，也和现代大多数的喜剧和小说一样，多半以婚姻和假定的生育来形成故事的适当结局。因为希腊喜剧的起源是坦坦白白地源自阴茎，所以直到米南德仍然相当猥亵：一开始就是对再生能力的热烈庆祝，接着便解除了某些性的拘限。那也可以说是一天的道德暂停或休假，言论的自由尤其宽泛。许多游行者都作狄奥尼索斯的半人半兽的打扮，配上一条羊尾巴，一个大号的红皮阴茎，作为其服装的一部。这种打扮成为喜剧舞台上的传统服饰，这是一个神圣的习惯，在阿里斯托芬喜剧中受到了忠实的遵守。事实上，以阴茎作为丑角的标志，在西方一直持续到5世纪，在东方一直到拜占庭帝国的最末世纪。在古老的喜剧中，与阴茎相伴的，还有一种放荡的“kordax”舞蹈。
说来也很稀奇，最初把粗俗的植物神狂欢转变为喜剧表演的，却是在西西里。约于公元前560年，锡拉库萨附近麦加拉·希布来亚的一位苏沙里昂（Susarion），把游行的狂欢发展为粗野讽刺和喜剧的简短表演。这种新艺术自西西里通过伯罗奔尼撒，然后传到阿提卡，那时是由一些流动演员或当地的业余演员在乡村里表演。这样的表演持续了一个世纪，接着有些权威之士（引用亚里士多德的话）很看重这种表演，给它配上一个合唱队（公元前465年），将它拿到正式的节会上演出。
悲剧（或羊歌[goat song]）同样也是兴起于穿着羊衣类似半人半兽的森林之神，在酒神庆祝会中载歌载舞的狂欢表演。这种半人半兽的表演，一直到欧里庇得斯都是狄奥尼索斯戏剧的一个主要部分。每一个悲剧三部曲的作者，都要遵守古时的习惯，为纪念狄奥尼索斯编一部半人半兽的戏剧，作为表演的第四部分。亚里士多德说：“因为一个半人半兽表演的发展，当悲剧从简单的情节和喜剧的语法兴起，发展到具有充分尊严的地位，已是很久以后的事了。”毫无疑问，其他的事项也在悲剧诞生的时候成熟了，悲剧也许曾从对死者的祭祀礼拜中得到某些启发。但大体说来，它的来源在于对宗教仪式的模仿。例如：在克里特，关于宙斯诞生的表演；在阿尔戈斯和萨摩斯，宙斯和赫拉象征性结婚的表演；或在埃莱夫西斯和其他一些地方，德墨忒尔和珀耳塞福涅一些神圣神秘的表演；或最重要的是在伯罗奔尼撒和阿提卡，关于狄奥尼索斯死亡与复活的悲悼和喜悦的表演。这些表演称为“dromena”，意思是表演的事项；“droma”（戏剧）是一个相关的词，其意义应当是一个行动。在西塞昂，一直到独裁者克里斯提尼时期，据说悲剧合唱队都是纪念古王“阿德拉斯图斯的受难”。在伊卡利亚（泰斯庇斯成长之地），要把一只羊作牺牲献给狄奥尼索斯。悲剧之名源自“羊歌”，也许原是一支对着被肢解了的羊或酒神化身献唱的歌曲。希腊戏剧和我们的一样，也是自宗教仪式中诞生。
因此，雅典戏剧是在祭司的主持下，在一座以“狄奥尼索斯”为名的戏院里，由一群称作“狄奥尼索斯艺人”（Dionysian artists）表演。他们在表演前把狄奥尼索斯的塑像抬进戏院内，置于舞台的前方，让他观赏。在戏剧开始前，先杀一只动物作为献神的祭品。这个戏院也被赋予神殿的神圣地位，如果有所侵犯，要受亵渎神圣的严重处分，而不仅是一个普通犯罪，就如同悲剧在雅典狄奥尼索斯戏院享有荣誉一样。喜剧在里那亚的节日也最引人注意，不过这个节日也是属于酒神的。最初的主题和弥撒的进行一样，或许也是为纪念神的苦难和死亡，后来也许诗人逐渐地代以希腊神话中英雄的受难与死亡了。甚至戏剧的早期形式也许是一个神秘的仪式，其设计目的在于转移或避开它所表现的悲剧，同时也洗涤观众的罪恶。根据比亚里士多德观念更进一步的说法，这些都是用代表的方法来表演人的出生和死亡。希腊悲剧享有比伊丽莎白时代悲剧更高的地位，其中部分原因，即是这一宗教性的基础。
由阿利昂和其他戏剧家作为模拟动作而发展出来的合唱，变成了戏剧结构的基础，直到欧里庇得斯的晚期戏剧，仍然为希腊悲剧的一个主要部分。较早时期的剧作家称作舞蹈家，因为他们的戏剧主要是合唱舞蹈，而实际上也是舞蹈教师。将这些合唱表演变为戏剧只需要一件事，那就是演员做一件与合唱相反的事，把合唱改为对白和动作。这种灵感，被在伊卡利亚担任舞蹈和合唱教师的泰斯庇斯所获得。伊卡利亚是靠近伯罗奔尼撒的麦加拉城附近的一个城镇，这里对酒神的祭祀异常流行，此处与每年均演剧纪念德墨忒尔、珀耳塞福涅和狄奥尼索斯·扎格留斯的埃莱夫西斯，距离不远。毫无疑问，在推动世界的自我主义的帮助下，泰斯庇斯把他自己和合唱分开，自行制作叙唱式的台词，发展一种相反和冲突的观念，为戏剧提供了一种较为严格的历史观念。他对各种角色的表演极为逼真，甚至他的剧团在雅典表演时，逼真得使梭伦极为震惊，他认为这似乎是对大众的一种欺骗，指责这种新流行的艺术为不道德。这种指责事实上在每个世纪都可听到。庇西特拉图更富于想象，鼓励在狄奥尼索斯节会上举行戏剧竞赛。在公元前534年，泰斯庇斯获得了这种竞赛的优胜奖。新的形式发展更快，仅仅一代之后，卡里路斯（Choerilus）制作了160出戏。在泰斯庇斯后50年，埃斯库罗斯从雅典和萨拉米斯之战胜利归来，在希腊戏剧史上形成了一个伟大时期。
