现在，我们终于谈到希腊文明最完美的产品，但我们很悲哀地发现，它留下的东西太有限了。希腊文字由于时间、偏见和心理趋向所造成的损害，与希腊艺术所遭受的破坏相比，实在微不足道。它所留存下来的，只有一件古典的青铜器——德尔菲的马车御者；一件古典大理石雕像——普拉克西特列斯的赫耳墨斯。没有一座神殿，甚至连忒塞姆在内，是依古希腊原始形式和色彩留传给我们的。希腊的纺织、木工、象牙、银和金等制品，几乎荡然无存。不是由于所用材料无法持久，就是因为东西过于稀贵，以致无法逃避时间和野蛮的破坏。因此，我们不得不像用遇难船的残余木板重新造船一样拼凑，来追溯、研究当年的艺术。
表现和装饰的冲动、希腊宗教的人神同性（或同体）特性，以及运动特性和理想，是希腊艺术的来源。早期的希腊和其他原始民族一样，随着时代的逐渐发展，放弃了杀生以陪伴或侍奉死者，以埋葬雕刻物或画像作为代替品。然后再将祖先的像供奉在家里；或将本人或其所钟爱人的像供奉在神殿内，这种做法像是许愿，认为这些肖像在殿内可以获得神的保护，而这些肖像所代表的人自然也可以得到保护。米诺斯和迈锡尼的宗教，甚至希腊人对地下诸神的崇拜，都过于模糊和不近人性，且有时过于恐怖或过于奇异，因而很难产生美术形式。但是，奥林匹斯山诸神的坦诚人性和他们需要庙宇作尘世的居留，为雕塑、建筑及成百的附属艺术开辟了道路。也许除了天主教之外，或许从来没有任何其他宗教这样刺激和影响了文学和艺术：几乎从古希腊递传下来的每一，每一出戏剧，每一个雕像、陶器或建筑，在主题、目的或灵感上都涉及宗教。
但仅有灵感并不能使希腊艺术这样伟大。除了灵感之外，必须有源自文化接触和技艺传播与发展的卓越技术。实际上，对希腊人而言，艺术就是一种手工艺，艺术家也很自然地从工匠中产生，因此，希腊人也从未对这些人真正加以区分。艺术家当然也需要一些关于人体的知识，例如人体各部分的比例标准，对称和美的健康发展；艺术家对美也需要有感官和感情热烈的喜爱，因而对一件辛苦的工作，不致视为异途而会全力以赴，如此可使他的成就得以永垂不朽。斯巴达的妇女在她们卧室里放置着阿波罗、纳西索斯、雅辛托斯或其他俊美神祇的像，以便能帮助她们生育俊美的孩子。塞普色鲁斯远在公元前7世纪就建立了一种妇女赛美会。阿特纳奥斯告诉我们，这种定期赛美会一直举行到基督教时代为止。提奥夫拉斯图斯说：“在若干地方有妇女关于谦和及管理的比赛……也有些地方举行选美大会，例如……在特纳多斯和莱斯博斯。”
