宗教未能统一希腊，但（定期的）运动却办到了。人们前往奥林匹亚、德尔菲、科林斯和尼米亚，不是去拜神——因为拜神任何地方都行——而是去看各地选手英雄式的竞赛和各色希腊人的全体大集会。因此，亚历山大把奥林匹亚看作希腊世界的首都。
此处，我们可在运动的仪规之下看到希腊的真正宗教——对健、美、力的崇拜。西摩尼得斯曾说：“人类最佳的事是健康，其次是美的形式和特质，再次是享受由非诈取而得的财富，最后是在朋友间表现得有青春的朝气。”《奥德赛》书上说：“人生在世，最大的光荣，莫若用自己的双手和两脚赢得胜利。”对于拥有众多奴隶、经常奋起保卫领土的贵族而言，保持健壮的精神与体力，是一件不可忽视的事情。由于古时的战争是以体力和技巧为基础，希腊人用以争取荣誉的竞技，其原始的主旨也就在此。我们不可把一般希腊人都当作埃斯库罗斯或柏拉图的弟子和拥护者。实际上，他们都跟典型的英国人或美国人一样，不但喜欢运动，而且把他们所喜爱的运动员视若尘世的神祇。
希腊的竞技或运动，有私人的、地区的、城市的、全希腊的之分，我们即使是在古迹的一点残余中，也可看出他们运动的范围。雅典博物馆中的一个浮雕上，一面雕有角力比赛，而另一面是曲棍球比赛的图案；游泳、无鞍赛马、马上投掷或躲避标枪等，并不是所有公民都能做的运动。打猎原是生活中的一种必需行为，但当其不再成为必需之事后，就成了一种运动。球类运动在当时和现在一样种类繁多，也和现在一样普遍，在斯巴达，“球员”和“青年”两词是同义语。运动场内建有室内球场，这些室内球场称为“sphairisteria”，室内球场的教练则称为“sphairistai”。在另外一个浮雕上，我们可以看到一些人从地板或墙上弹回一个球，然后用手掌将它击回，他们是否像现在的球手一样轮番击球则不得而知。另一种球赛颇似加拿大的长曲棍球，这是曲棍球的一种，但是使用球拍攻击。对此，普鲁克斯（Pollux）在公元前2世纪有一段记述，其使用的几乎是现代术语：
一些青年被分为人数相等的两组，在他们曾经准备过和度量过的平地上放有一个皮做的球，球的体积类似一个苹果。他们从固定的出发点冲向这个球，好像它是置于两组中间的目的物。每一个球员右手都有一个拍子……末端是一种扁结，中间织以肠线……好像是一个网。每一组都在力图防护自己的地盘，设法首先将球攻到对方场地的一端。
同一位作者又描述另外一种比赛，在这个比赛里，一组将球掷出，力图超越或穿过对方，“直至一方将另一方逐回其目标线后为止”。公元前4世纪安提丰在他不完整的手稿里，曾经这样描写一位运动“明星”：“当他得到球时，很喜欢将球传给一位球员，同时躲避另一位球员；他从一位球员手里将球击出，同时以高声叫喊激励另一位。出界，一个长传，超越他，过顶，一个短传……”
从这些私人运动产生了地区和偶然的运动，例如像帕特洛克罗斯等英雄人物死后或一件重大事件获得成功后，例如色诺芬将军的万人大军迈向海洋。然后是城市运动会，在这个运动会里，每个运动员都代表这个城邦各地区或各团体。几乎成为但并未真正成为国际性运动会的是庇西特拉图于公元前566年所创立的每四年一度的泛雅典娜运动会。在这个运动会里，运动员大都是来自阿提卡，但来自其他地区的也一样受欢迎。除了一般的体育竞赛，还有战车竞赛、火炬竞赛、划船竞赛，歌唱、竖琴和笛的音乐竞赛，舞蹈和诗歌朗诵（主要是诵荷马的诗）。阿提卡区中每区都以健康、有活力和俊美为标准选拔24名代表，然后经过评判，将奖品赠予最能代表男性气质的24人。
由于竞争是体育所必需，如果没有竞争，运动就很难存在，因此，为了提供最高的刺激和鼓励，希腊各城邦安排了全希腊运动大会。这种全国性的运动大会，最早的一次是于公元前776年在奥林匹亚举办，每四年举行一次。这是希腊历史上第一个确定的日期。当初仅限于埃里亚人（Eleans），不到100年的时间，就吸引了全希腊的选手。到了公元前476年，优胜名单中，已经包括了从西诺波到马赛的代表。于是，宙斯的节日成了国际性的假日。在此月内，全希腊境内的所有战争，都要宣布休战，如果有前往运动会的旅客在希腊任何城邦境内遭到侵害或干扰，埃里亚人就要向这个城邦征收罚款。马其顿的菲利普王，因为他的几个士兵抢劫了一个前往奥林匹亚的雅典人，曾经谦逊地缴纳罚款。
所有的朝圣者和运动员，都于一个月前从遥远的城市出发。那是一个节日，同时也是一个市集，平原上布满了为观光客遮蔽7月骄阳的帐篷，其他各处也都是摊位，数以千计的合法商人展示他们的货品，酒类和水果、马匹和塑像等应有尽有，卖艺者和魔术师也为观众表演各项技艺。有些人空中耍球，有些人玩些灵活的花招和技巧，还有一些人吃火和吞剑。一些类似迷信的娱乐方法，令人发思古之幽情。著名的演说家如高尔吉亚（Gorgias）、著名的诡辩家如希庇亚斯，可能还有著名的作家如希罗多德，曾在宙斯神殿的柱廊上发表演说或朗诵诗歌。因为不许已婚妇女参加这个节庆，它就成了男人的一个特有假期；已婚妇女在赫拉的节日另有自己的竞赛。米南德把这个场合归纳为下列五点：拥挤、市场、特技、开心、窃盗。
只有非奴隶所生的希腊人可在奥林匹克运动会上参加竞赛。各地区的运动员经过淘汰赛初选，晋级后由职业paidotribai（青年选手）和gymnastai（体育家）严格训练10个月。当到达奥林匹亚后，即接受有关人员的检查，并宣誓遵守一切竞赛规则。犯规或不法事件甚为稀少，我们曾经听说欧波利斯曾贿赂其他拳击手设法输给他，但是这种犯规所招致的惩罚和耻辱非常巨大，颇有震慑作用。当万事俱备后，各运动员就被引入会场，这时一位传令官便宣布各运动员的姓名和他们所代表的城市。不分年龄段，所有运动员均须赤裸，间或可以在腰间系一条窄带。竞技场内，除在起点供竞赛运动员所踏的狭石条外，不留任何物体。4.5万名观众成天在场内守着位子，忍受昆虫、炎热和干渴，而且不得戴帽，水质甚劣，还有蚊蝇的滋扰。但宙斯也被视作驱蝇神，因此不时向他奉献祭品，希望能减少蝇害。
把最重要的项目联结在一起称作“五项全能”（pentathlon），为促进在五项中对每一项的发展，所有参加人员必须参加每一项的竞赛；要想获得胜利，必须五项中能有三项取胜。第一项是跳远，运动员两手持状似哑铃的重物，从站着的位置作起点起跳。古书的记载告诉我们，有些运动员可以跳50英尺；但我们对书上所写的一切也不必完全相信。第二项是掷铁饼，是一个金属或石头做的圆盘，重约12磅；据说最佳的选手可掷到100英尺。第三个项目是掷标枪，在枪杆中间装有一条皮带，以提高投掷距离。第四个项目也是最主要的项目，是全长赛跑，也就是竞技场的全长（通常为200码，约183米）全速冲刺。第五个项目是角力，这种竞争在当时的希腊极为普遍，希腊文“体育”（palaistra）一词即是由此而来，而关于角力冠军的故事，更是多得不胜枚举。
拳击也是一项很古老的竞赛，显然是从米诺斯的克里特和迈锡尼的希腊留传下来的。拳击手开始练习时是打击悬挂得与头同高的皮囊，里面装有无花果的种子、谷粉或细沙。在古典时期的希腊（公元前5世纪和公元前4世纪），拳击手均戴着长可及肘的柔软的牛皮手套。出击的目标仅限于头部，但并无规定禁止击打已经倒地的对手。其间并无休止或回合，双方互击至对手屈服为止。参加的人也无量级之分，任何重量的人都可以参加。因此，体重成了一种资本，原是技巧的竞赛沦落为一种膂力的竞争。
随着时间的进展，残酷的成分与时俱增，拳击和角力两者也就合并成为一种称为“全力竞赛”（pankration）的比赛。在这种竞赛中，除了口咬和挖眼之外，一切都不禁止，即使足踢腹部也不例外。自这种方式开始后，3位英雄的大名因能折断对手的手指而流传下来；另外一位以挺直的手指和尖锐的指甲戳穿对方的皮肉，进入腹内而将肠子拉出。克罗托那的米洛更是一位令人欣赏的角力家，据说他天天托着一匹牛犊，一直到它长成为一只完全成熟的大牛，用这样的方式来加强他的力量。他有很多技巧和花招使人们非常喜欢他：他可以在手中握牢一枚石榴，没有人能够取去，但石榴却仍然完整无损；他可以站在一个涂油的铁圈上，没有人能够使他移动位置；他可以用绳索在头上绕一个圈，然后将血液运至脑部，屏住气将绳索崩断。但结果是善泅者死于水，根据帕萨尼亚斯的说法，有一次，他偶然碰到一棵枯树，被人插入了若干楔子而分开着。他不假思索地决定用手掰开这棵树，但结果楔子滑落，他被夹入树中，被狼捕杀。
除掉五项全能中的径赛之外，还有数种用脚的竞赛。第一种是400码；第二种是24圈，或2.7英里；第三种是武装竞赛，参加的人都要携带笨重的盾牌。我们对于这些竞赛的纪录一无所知，因为竞技场的面积各城不同。同时，当时的希腊也没有精密仪器测量微小的时间差。但有些故事告诉我们当时希腊人的成绩。有一个人可以追到奔跑的野兔；另外一个和马竞赛，从克罗尼亚到底比斯（全程约20英里），结果也获胜；其次是菲迪皮茨（Pheidippides）以两天的时间跑完从雅典到斯巴达150英里的全程，虽然牺牲了他的生命，但为雅典带来了马拉松（24英里外）胜利的消息。当时希腊还没有“马拉松比赛”。
在奥林匹亚竞技场下边的平坦处，另外修建了一所赛马场。男女都可参加，当时的制度和现在一样，奖品属于马主，而非骑师——虽然优胜的马有时也可得一座塑像。竞技的高潮是战车大赛，比赛时使用骈马或驷马并肩齐奔，经常10辆驷马战车一起竞赛。因为每辆战车都要在赛场的末端回绕标桩23次，因此意外事件成了竞赛过程中的最大刺激。有一次，40辆战车出发，结果仅有一辆跑完全程。我们不难想象观众在这些竞赛中的兴奋和刺激，他们各自对喜爱的驾驭者辩论、争吵，以及胜利者在驰骋最后一圈时他们在情绪上的放纵。
当5天的艰辛疲劳度过后，优胜者即接受奖励。每位优胜者都在头上束一条毛织发带，裁判员便将橄榄花冠放于其上，同时传令官宣布得奖者的姓名和所代表的城市。这顶桂冠是奥林匹克运动会仅有的奖品，但也是希腊人力图争取的荣誉。纵使波斯人的入侵都未能阻止奥林匹克运动大会的举行，其对希腊人的重要性可想而知。就在战争的那一天，希腊仅有少数人在色摩比利山口阻挡薛西斯的军队，成千上万的人照例观看萨索斯岛的西阿根尼赢得角斗（角力与拳击的混合竞赛）的胜利桂冠。因此，有一个波斯人向他的将军叹息说：“天呀！与我们对战的民族作风真是奇特，这些人不爱金钱，只爱荣誉！”这个波斯人，或创造这个故事的希腊人，为希腊人带来了巨大的光荣，并不仅仅是因为那天希腊人应该在色摩比利山而非奥林匹亚。虽然优胜者在运动会上所得到的直接奖品微不足道，但是间接的报酬则很大。很多城市在他们的选手胜利归来后，立即用大量的金钱来酬报他们，有的城市则将他们升为将军，观众公开崇拜他们，致使嫉妒的哲学家因而表示不满。像西摩尼得斯和品达等诗人都被优胜者或其监护人预约为他们编写赞颂诗，由男童合唱队在欢迎他们凯归的队伍中歌唱，雕刻家受雇为他们塑制铜像或石像，有时他们在市政厅吃免费供应的营养品。据说米洛每天吃一头4岁小母牛，而西阿根尼每天吃一头公牛，当然，这种说法也很可疑。
希腊体育的光辉和普遍，于公元前6世纪达到了顶点。公元前582年，近邻同盟为纪念阿波罗，在德尔菲建立了皮西亚赛会；同年，为纪念波塞冬，在科林斯也创立了伊斯米尼运动会；6年之后，为庆祝内梅·宙斯，又展开了内梅赛会；所有这3个运动会都变成了希腊全国性的节日。这3个新创的运动会与奥林匹克运动会采取循环举行的办法，希腊运动员最大的野心就是在这4个比赛中都获胜。在运动会中，除了体能的竞赛外，又加入了音乐和诗歌的比赛，实际上，这种音乐比赛远在皮西亚赛会建立以前就已经在德尔菲的节庆日实施了。最原始的项目仅是一首歌颂阿波罗战胜德尔菲大蛇的赞美诗。在公元前582年的比赛中，增列了歌唱和七弦琴与笛子的演奏。类似的音乐比赛在科林斯、内梅亚、得洛斯和其他各地也同样进行，因为希腊人相信，经常的公开比赛不仅能提高演奏者的才能，并且还可以激发大众的兴趣。这种原则不仅适用于音乐，对所有其他艺术如陶瓷、诗歌、雕刻、绘画、合唱、演讲术和戏剧都适用。通过这种和其他方法，运动会对艺术与文学，甚至对历史的编著，都产生了非常深远的影响。在以后希腊历史编纂上，计算年代的主要方法，便是依照四年一次的奥林匹克运动大会，以竞技场全长距离比赛优胜者的姓名而命名。公元前6世纪内全能运动员的体形完美，产生了理想的塑像，到米隆和波利克里托斯时达于至善。裸体竞赛以及在健身房和节日举行的比赛，使雕塑家有了不寻常的机会，得以观察人体在各种自然形式和姿态中的情况，这个国家也在不知不觉中成了它的艺术家的模特儿。因此，希腊的体育和宗教结合起来，产生了希腊的艺术。
