希腊的宗教主要有三个部分和阶段：地下神（chthonian）、奥林匹亚山诸神和神秘主义者。第一种可能是出自迈锡尼，第二种可能出自亚该亚—多利安人，第三种可能来自埃及和亚洲。第一种崇拜地下诸神，第二种崇拜天上诸神，第三种崇拜复活的神。第一种盛行于穷人，第二种盛行于富裕阶层，第三种则盛行于较低的中产阶级。第一种盛行于荷马之前的时代，第二种盛行于荷马时代，第三种则盛行于荷马之后的时代。在伯里克利的开明时代，希腊宗教中最活泼和兴盛的部分是神秘仪式。按照希腊文的意义，所谓神秘仪式就是举行一种秘密仪式，在这个仪式里揭示出神圣象征，也实施对这个象征应举行的仪式，只有经过正式仪式引进的人，才能参与礼拜。这种仪式通常是以半戏剧性的形式表演，纪念一个神的受苦、死亡和复活，以追溯以前的生长主题和奇迹，并许诺正式信徒个人的不死或永生。
希腊有很多地方都举行或庆祝这种神秘仪式，但在这方面，任何一个地方都无法与埃莱夫西斯相比。埃莱夫西斯的各种秘密仪式在阿哈伊亚以前就存在，最初的出现似乎是一个秋季的耕种节。一个神话告诉我们，德墨忒尔如何为酬报她在漂泊时期阿提卡人民对她的亲切和同情，他们在埃莱夫西斯建立了她最大的神殿（这个神殿在希腊历史上屡毁屡建）。雅典在梭伦、庇西特拉图和伯里克利当政时采取了在埃莱夫西斯所庆祝的德墨忒尔节日，并使这个节日的计划和举行更为周密与壮观。春季雅典附近举行较次要的秘密仪式时，所有准备正式成为信徒的人先自行跳入伊利西斯河（Ilissus）中做预行净洁仪式。到9月，做过净洁仪式的人和其他人等，沿着通往伊利西斯的圣路走14英里庄严但甚欢欣的朝圣旅程，队伍的前面举着的是“地下神”伊阿科斯（Iacchus）的肖像。朝圣的队伍在火炬的照耀下到达伊利西斯，严肃地将神像置于神殿中，然后这一天就在神圣的歌舞中结束。
更大的神秘仪式要再持续4天。曾经斋戒沐浴以净洁自己的人，现在可以参加较次要的仪式了；一年以前已经完成这种仪式的人这时进入“始式厅”（Hall of Initiation）准备正式加入，在始式厅举行秘密仪式。此时，这些准备正式加入的人，就要参加为纪念德墨忒尔而举行的圣餐式而开斋，饮用一种谷粉与水的混合物，并进食圣饼。至于秘密仪式的经过为何，我们完全无法获悉，因为凡是泄露仪式经过的人都要被处以死刑，所以古时的人都守口如瓶，就是最虔诚的埃斯库罗斯（Aeschylus），如对任何秘密稍有泄露，也很难逃脱谴责和处分。但无论如何，仪式的内容是象征性的表演，还有一部分是与狄奥尼索斯有关的戏剧。表演的主题很可能是珀耳塞福涅被冥王普卢托强奸，伤心的母亲德墨忒尔到各处寻找，珀耳塞福涅回返阳世，和德墨忒尔一起教阿提卡人民以稼穑。典礼的概略经过是一位代表宙斯的祭司和一位扮演德墨忒尔的女祭司的神秘结婚。这个象征性的婚姻也以神奇的速度产生结果，因为很快就郑重地宣布“我们的夫人已经生了一个神圣的儿子”，接着就展示一个已经成熟的谷穗，以象征德墨忒尔辛勤的成果——也是对大地的恩赐。然后，这些朝拜者在暗淡的火炬引导下进入代表冥府的黑暗巨穴，接着又上行进入一个灯光照耀的房间，这似乎是代表幸福的人们的居处，接着到了最重要的阶段，在庄严兴奋的情形下，向他们展示至此一直掩藏着的圣物、遗体或偶像等。据说，看到这些展示后在极度的喜悦下，他们感觉已与神结合，神与灵魂已合而为一；他们的心不但超脱了本性的迷惘而上升，同时了解到被神吸纳与神合一的平安。
在庇西特拉图时代，狄奥尼索斯的神秘仪式由宗教传播而进入埃莱夫西斯的宗教崇拜仪式：有人认为伊阿科斯和珀耳塞福涅的儿子狄奥尼索斯是同一个神，狄奥尼索斯·扎格留斯的传说则套在德墨忒尔的神话上。尽管形式众多，其神秘崇拜的基本观念并无二致：正如种子再度发芽一样，死者也可获得新的生命；不仅有可怕而阴暗的冥府，也有快乐和平安的生命。当希腊宗教中的其他一切几乎均已消逝之时，这个由亚历山大与埃及的永生信念结合而成的安慰思想（希腊信仰是由此而产生），给了基督教用来征服西方世界的武器。
在公元前7世纪，由埃及、色雷斯和色萨利传入希腊另一种神秘崇拜，在希腊历史上几乎比埃莱夫西斯的神秘仪式更为重要。我们发现它的起源是阿尔戈英雄时代的一个不甚著名但甚为迷人的俄耳甫斯（Orpheus），他是色雷斯人，他在“文化、音乐和诗歌方面，远超过我们已知的一切人之上”。虽然我们现在所了解的一切都带有神话的成分，但这个人很可能曾经真正存在过。他被描述成一个温和的精灵，高雅、温柔、热情、爱沉思。有时是一个音乐家，有时是一个狄奥尼索斯的改革派苦行祭司。他弹奏七弦琴的技能极高，歌声也极其优美，甚至人们一听到他的琴声和歌声，就想拜他为神。狂野的动物听到他的声音就变得驯良，树木和石块也离开原来的位置追随他的琴音。他娶了美丽的欧律狄刻（Eurydice）为妻，当死神将欧律狄刻攫去的时候，他痛苦得几乎陷入疯狂。他跳入冥府，以琴声迷惑珀耳塞福涅，于是冥王提出一个条件，如果他一直到达地面而不回头转望，就准许他将欧律狄刻带回阳世。但到最后一道障碍时，他深恐妻子未能追随，无法再自我克制，于是回头转望，最终只能看到他的妻子再度被拖回冥府。色雷斯的女人因为他不肯在她们身上寻取安慰，于是在一个狄奥尼索斯的狂欢节上把他撕裂肢解。宙斯对这件事很是遗憾，他代这些女人表示忏悔，于是把俄耳甫斯的琴置于星辰间成为一个星座。他被砍断的头仍在歌唱，就被埋在莱斯博斯的一个裂罅间，后来这里成为一个很著名的神谕地，据说在这里的夜莺唱得特别甜美柔婉。
而后的时日里据说他留下来很多圣歌，可能确有其事。根据希腊的传说，一位名叫俄诺玛克里图斯（Onomacritus）的学者受希帕恰斯的嘱托，约于公元前520年将这些遗作加以编辑，一如几十年前编辑荷马的短诗一样。在公元前6世纪或更早，这些赞美诗获得了一种神圣的性质，因为有得自神的默启或灵感，并且形成了与狄奥尼索斯崇拜有关的神秘崇拜的基础，但在教义、仪式和道德影响上，则远为优越。这个信仰主要是确定圣子狄奥尼索斯·扎格留斯的受难、死亡和复活，以及所有人类均将复活，接受未来的赏罚。因为相信杀死狄奥尼索斯的泰坦们是人类的祖先，因此也就有原罪的污点存在于所有人类之中；为了对这种罪恶加以惩罚，因此把灵魂关在肉体中，就如囚于监狱或坟墓之中一样。但人类知道泰坦们曾经吃掉狄奥尼索斯，因而在每个人的灵魂里面，都有一点不能毁灭的神性而获得安慰。在秘密的圣餐礼中，俄耳甫斯派的崇拜者生啖象征狄奥尼索斯的牛肉，以纪念他的被戮和被吃，并以此再度吸收神的本质。
俄耳甫斯派的神学说，人死之后，灵魂就要进入冥府，接受阴间诸神的审判；因此，俄耳甫斯的赞美诗和仪式，也和埃及的《亡灵书》（Book of the Dead）一样，训示其信众为这个详尽的最后审判做准备。倘若判决有罪，就得遭受严重的惩罚。有一个教条说这种惩罚永无止境，因而在以后的神学中变成了地狱的观念。另一种教义采取灵魂轮回的观念：灵魂按照前生行为的善恶一再地转生为较乐或较苦的生命；这种转生的轮子转动不息，直到灵魂完全洁白无瑕，获准进入极乐岛为止。另一个说法提供了向善的希望：在地狱的惩罚可在生前由其本人忏悔改进或于死后由其亲友代行而得以结束；由于这个说法，产生了一种炼狱和大赦之说；柏拉图曾以几乎与马丁·路德相当的愤怒形容公元前4世纪在雅典举行的这种大赦：
托钵的先知走到富人的门前，劝告富人说，他们（先知）得了一种能力，可用祭献或咒语的方式，为富人或富人祖先的罪恶举行忏悔仪式……他们拿出许多由姆萨俄斯（Musaeus）和俄耳甫斯所写的书，劝告人们按照这些书来举行仪式。他们不仅劝告个人，并对全城的人说，祭献和娱乐（仪式）可以使罪恶得到补救和宽恕，这种祭献和仪式可在一个空闲的时间举行，对于生者和死者都同样有益。他们称后者（仪式）为神秘仪式，这种神秘仪式可以免除我们的地狱之苦，但如果我们忽视这些，无人可知将来会发生何种后果。
一种罪恶和良心的概念——肉体是恶和灵魂是圣的二元论进入了希腊人的思想。压制肉体以使灵魂超脱，成了宗教的主要目的。俄耳甫斯派正式信徒的兄弟关系，既没有教会组织，也没有单独生活，但所有的信众都穿白袍，令人一望而知，同时也不食用肉食，也做一般与希腊生活方式无关的某种程度的苦行。在某些方面，他们代表了希腊历史上的清教改革。他们的仪式逐渐侵占了大众对奥林匹斯山诸神的崇拜。
这个教派的影响，广泛而又持久。毕达哥拉斯学派曾采纳他们的食物、服装和轮回理论，目前有一点值得注意的是，可能就是他们发现了意大利南部俄耳甫斯教派的最古老的文件。柏拉图虽然排斥了俄耳甫斯派的许多教义，但接受了他们肉体和灵魂的对立、较严肃的道德倾向以及对永生的希望。斯多葛学派的泛神论与苦修主义，与俄耳甫斯派有部分的渊源。亚历山大的新柏拉图学派收集了大量的俄耳甫斯派的著作，并以这些著作为基础，建立他们的神学和神秘主义。地狱、炼狱、天国、肉体与灵魂、圣子的被戮和再生、在圣餐式中食圣体和饮圣血以及神的圣性等教义，都直接或间接地影响了基督教，基督教本身也是一个赎罪和希望、神秘结合与超脱的神秘宗教。因此，我们可以说，俄耳甫斯派崇拜的基本观念和仪式，如今不但仍旧存在，而且颇为兴盛。
