古代最优秀的讽刺长篇小说--《儒林外史》
中国古代最优秀的讽刺长篇小说，是吴敬梓的《儒林外史》。
鲁迅先生说，有了《儒林外史》，“于是说部中乃始有足称讽刺之书”（鲁迅《中国小说史略》）。《儒林外史》共56回，是由许多故事连缀而成的长篇，没有一中心人物。作者描绘了一幅“儒林”百丑图，批判了各种类型的封建文士在追求功名利禄过程中的丑恶嘴脸和虚伪道德。表面上写明代，实际上讽刺清代小说一开始就通过原来老实、淳朴的周进、范进中举前后的悲喜剧，揭示了科举制度对文士心灵的腐蚀和士子们热衷科举的原因。作者在讽刺封建文士的同时，还批判了清代吏治的腐败，揭露了官吏的昏庸、贪佞和暴虐。在小说中，作者也塑造了一些正面人物，如敢于反抗封建社会压迫的沈琼枝、忠诚老实的牛老爹等，并对他们寄予倾慕之情。
《儒林外史》最大的艺术特色是真实地再现了社会生活。小说中许多人物都有原型，如马纯上取材于冯粹中，迟衡山取材于樊南仲，庄征君取材于程锦庄等。作者把人物放在特定环境中，通过生动描绘，尤其是通过人物言行的自相矛盾，把讽刺的锋芒直刺那些卑鄙无耻之徒的灵魂深处。小说语言准确、洗练而富有形象性，往往以刚劲、犀利、辛辣的寥寥几笔，就能状貌传神，声态并作，使人物“穷形尽相”。
《儒林外史》的卓越艺术成就，使它在当时就产生了很大影响。《惺园退士序》说：“慎勿谈《儒林外史》，读之乃觉身世酬应之间，无往而非《儒林外史》。”可见，作品反映现实的力量之大。在小说史的发展中，《儒林外史》奠定了我国古典讽刺小说的基础，为以后讽刺小说的发展开辟了广阔的前景。晚清谴责小说《官场现形记》《二十年目睹之怪现状》《老残游记》和《孽海花》等都不同程度地有着《儒林外史》的烙印。
吴敬梓（1701-1754），清小说家。字敏轩，晚号文木老人，安徽全椒人。诸生。青年时生活豪纵，后家业衰落，移居江宁。安徽巡抚欲荐他举博学鸿词托病不赴。晩年益贫困，卒于扬州。善诗赋，尤以小说著称。所作《儒林外史》为我国古典讽刺小说的杰作。又有《文木山房集》。
