最早的白话文古典长篇小说--《水浒传》
中国最早的白话文古典长篇小说，是元末施耐庵著的《水浒传》，这也是最早的以农民起义为题材的白话长篇小说。
关于《水浒传》的作者，一般认为是施耐庵（约1296-1370），或说罗贯中作，或说施作罗续。
《水浒传》最早的本子为100回本，在梁山排座次之后，已有“征辽”和征方腊的故事。后出现的120回本，增加了征田虎、征王庆的故事。明末清初金圣叹“腰斩”《水浒传》，删掉了71回以后的部分，添上了“惊噩梦”的结局，成为70回本。
《水浒传》艺术地再现梁山泊农民起义队伍的产生、发展和失败的过程。它愤怒地揭露了朝政的腐败和官吏豪绅的罪恶，热情歌颂了起义英雄的反抗斗争梁山好汉们通过各自不同的反抗道路，纷纷会聚到革命洪流之中。作者成功地塑造了许多叱咤风云的英雄人物。许多英雄人物形象既来自对现实生活的高度概括，又是被理想化了的，具有传奇色彩，如《鲁智深倒拔杨柳树》《武松景阳岗打虎》，体现了现实主义与浪漫主义的结合。
《水浒传》的情节结构颇有特色。全书故事性强，情节紧张生动，引人入胜。人物与情节的安排，主要采用单线发展的结构方法，每组情节既有相对独立性，又环环相扣，完整地写出了农民起义的过程，表现了金书的主题。作者以酣畅淋漓的笔墨，艺术地再现了农民战略战术和斗争策略，有不少充满唯物辩证法的战例，提供了封建社会的某些农民战争规律和战争经验。
《水浒传》的语言，是在人民口语基础上加工提炼的文学语言，具有洗练、明快、生动、丰富的特色。人物语言切合其身份和性格，表现力很强。
这部小说的主要不足在于：虽有反封建的意义，却又充满了封建忠君观念，宋江的形象就是代表。全书在艺术上，后半部不如前半部，后半部有的人物性格不够鲜明，有的回目显得单调、烦琐，情节结构也不够集中、完整施耐庵生平材料极少，传说亦多参差。据笔记和新发现材料推考，其生平大致是：元末明初（约1296—1370）人。传说为船家子弟，中过秀才、举人和进士。曾在钱塘（今杭州）任官，因与当权者不合，任期不满便辞官回苏州，著书于家。张士诚占据江苏时，曾征召他，开始时辞免，后入幕府。但不久离去，往河阳山（今江阴、常熟）一带做塾师。明朝初年，北归兴化，居白驹镇（今大丰）；刘基来访，欲举荐为官，辞而不就；卒于淮安，约70岁。著有《水浒传》。罗贯中为其门人，平生与刘基、鲁渊、刘亮、顾逖等有交往。
