最早的长篇章回小说--《三国演义》
中国最早的长篇章回小说，是元末明初罗贯中作的《三国演义》，原名《三国志通俗演义》。
《三国演义》是在唐、宋、元的传奇、话本小说的繁荣和充分发展的基础上诞生的。成书前有多种关于“三国”的话本、故事等，其中元代的《全相三国志平话》是最出名的，全书8万字，上图下字，分上、中、下3卷。这个话本已经初具《三国演义》的规模，但叙事简略、文字粗糙。罗贯中以这个话本三国的故事等材料为基础，同时大量吸收《三国志》和裴松之的《三国志注》中的史料，经过再创造，大约在元代末年写成历史上第一部著名的长篇小说《三国演义》。
现存《三国演义》的最早版本，是明代嘉靖年间刊印的《三国志通俗演义》，題“晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次”。清康熙年间毛纶、毛宗岗父子对全书作了增删润饰，加上了评语，成为清代以来最流行的本子。
《三国演义》形象地再现了从汉末黄巾起义到西晋统一这一时期的历史面貌，广泛地描写了各个地主武装集团之间错综复杂的矛盾斗争，鲜明地表现了作者的忠义观念和仁政思想。小说成功地描写了封建统治阶级的内部斗争。全书在描写三国鼎立局面的形成及其矛盾斗争中，表现了“拥刘反曹”的强烈倾向。
战争是政治的继续。《三国演义》以大量的篇幅，生动地描写了统治阶级之间的军事斗争，颂扬智慧和武勇，突出战争的主观指导作用，强调战略战术的运用，所描写的每次战争几乎各有特色，很少雷同，是我国古典文学中描写战争的佳作之一。诸葛亮是全书的中心人物，他具有杰出的智慧和卓越的军事指挥才能，是作者全力歌颂的理想人物。当然，也强烈地宣扬了封建的忠义观念、天命观念和迷信思想。
《三国演义》记述了将近100年的历史，描写了400多个人物，事件复杂，头绪纷繁。作者以刘、曹双方的矛盾为主线，精心剪裁，主次分明，脉络清楚，布局严谨。所叙述的人物和事件，大体上以史实为依据，但又不完全拘泥于史实，有所取舍，有所虚构，在一定程度上达到了历史真实与艺术真实的统一。全书语言半文半白，简洁明快，有一定表现力；缺陷是不够口语化。在人物塑造上，作者总是把人物放在尖锐的军事政治斗争中加以刻画，善于运用细节描写和夸张、烘托、对比等手法，主要人物形象都比较鲜明。但人物性格缺少发展，还往往有夸张失实之处，正如鲁迅《中国小说史略》所说：“欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖。”
《三国演义》对于普及历史知识，帮助人们认识封建统治阶级的真正面目有重要意义。的军事斗争经验，对后来的农民起义军也产生过积极影响它还是我国历史小说的开山之作，此后各种历史通俗演义大量兴起，但是“都没有一种跟得住《三国演义》。所以，人们都喜欢看它；将来也仍能保持其相当价值的。”（鲁迅《中国小说的历史变迁》）。
罗贯中（约1330—约1400），元末明初小说家，名本，号湖海散人，山西太原人。一说钱塘（今浙江杭州）或庐陵（今江西吉安）人。相传是施耐庵的学生。撰有长篇小说《三国志通俗演义》《隋唐两朝志传》《三遂平妖传》《残唐五代史演传》和杂剧剧本《风云会》等。今所传诸小说皆经后人增删，除《三国志通俗演义》和《三遂平妖传》尚保留原作基本面貌外，其余已非原本面目。《水浒传》一书，有说是施作罗编（高儒《百川书志》），也有说是罗所著（王圻《续文献通考》）。其生平事迹，旧籍记载既少，且多参差。明贾仲明《录鬼簿续编》所记，较为可信。
