最早的诗歌理论--“言志说”
中国最早的诗歌理论是“言志说”。
关于言志说，最早见于《尚书·尧典》：“诗言志，歌永言，声依永，律和声。”这是中国历代诗论“开山的纲领”。在先秦、两汉时期，不少著作都采用这一说法，如《左传·襄公二十七年》记载赵文子对叔向说“诗以言志”，《庄子·天下》中说“诗以道志”，《荀子·儒效》中说“诗言是其志也”，《毛诗序》中说“诗者，志之所之也”，《汉书·艺文志》中说“诗言志”，歌永言等。可见“诗言志”是当时普遍流行的观点，不仅为儒家所接受，也为道家所接受。
关于如何理解“诗言志”之“志”，五四运动以后一直存在着分歧。朱自清认为“志”属志向怀抱，“诗言志”，即诗是抒发作者的志向怀抱的（朱自清诗言志辨》）；周作人则认为“诗言志”就是“言情”（周作人《中国新文学的源流》）；闻一多则通过对金文、甲骨文中“志”的本意，以及先秦古籍中志”的用法的大量考证，指出早期的“志”，即“诗言志”之“志”，包括“志”（记诵）、“事”（记事）、“情”（抒情）三重含义（《闻一多全集歌与诗》）。
中国古代最发达的是抒情性较强的诗、乐、舞等艺术形式，主“言志说者，也同时很强调情感对于诗歌创作的重要性；如《庄子》，一方面讲“诗以道志”，同时又很强调真情的重要性。荀子既主张“言志”，又十分重视艺术由情而生、以情感人的特点。
