“新世界的罗马”：印加帝国
随着南美考古研究的不断发展，人们逐渐揭开了古老印加文明的神秘面纱。这个曾辉煌一时的文明中心不是偶然出现的，而是长期农业文明发展的结晶和升华。
公元6世纪时，安第斯山区和沿海地带大约共生活着100多个部落，其中最主要的有4个：艾马拉、莫契卡、普基那和克丘亚。普基那和艾马拉部落活跃在的的喀喀湖周围地区，莫契卡部落则占据了秘鲁沿海北部地区。与它们相比，居住在库斯科谷地的克丘亚部落无疑是十分原始的，然而这个不甘落后的部族很快就吸收了其它文化中心所取得的成就，从而迅速发展起来，萌生了印加文化之源。
到了公元13世纪，克丘亚部落群中的印加部落开始崛起，建立了奴隶制国家。印加国家由大酋长统治，它与周围的部落和国家进行着和平的产品互换和社会交往。随着国势日益强大，印加国家开始谱写自己的征服史。
据传说，印加王国大酋长曼科.卡帕克带领军队，穿过利利奥高原，征服了科利亚人，最先占有了库斯科谷地；迈塔.卡帕克率军渡过阿普里马克河，到达了今天秘鲁的莫克瓜和阿雷帕；此后的卡帕克.尤潘基是个英勇的武士，他率众到达了今天的玻利维亚，控制了沿海的纳斯卡人。
1438年，帕查库蒂（又称作帕查库特克）上台执政。这位印加王国史上最有名的君主是第九位统治者。他对外进行大肆扩张，屡建奇功。特别是他率军征服了阿班凯，消灭了昌卡族入侵印加国家的基地，取得了决定性的胜利，为印加王国走出库斯科谷地并向安第斯山区扩张扫清了道路。据说，在这次征服活动中，帕查库蒂被敌人砍去了一只耳朵，他嫌一只耳朵难看，便命令工匠打造了一个金耳壳戴上。后来他又觉得独自如此过于显眼，于是便下令所有贵族都必须戴上金耳壳。在战胜了昌卡部落后，他又率军征服了卡哈马卡、纳斯卡、利马和奇穆等地区。他的南征北战使印加的疆域版图不断扩大，最终完成从早期奴隶制王国向帝国的过渡。继帕查库蒂之后，印加王卡帕克.尤潘基开始向北扩张，取得了基多，向南推进到了今天智利中部的毛莱河。
印加部落经过近百年的征战，征服了整个安第斯山脉中部地区的各个部落，建立了幅员辽阔的中央集权帝国。16世纪初的印加帝国以秘鲁为中心，向北包括厄瓜多尔的大部分、玻利维亚的大部分和阿根廷的西北部，向南到达智利中部的毛莱河，东达亚马逊河丛林地区，西濒太平洋，面积200多万平方公里，人口600万以上。由于印加帝国是美洲空前强大的帝国，被后人称之为“新世界的罗马”。因此，印加人也就成了“新世界的罗马人”。
印加帝国的社会制度是早期奴隶制，国王是统治全国的专制君主，不仅立法、行政大权独揽，还是军队的最高指挥和首都库斯科太阳神的祭司长。除了国王的姐妹和妻子外，没有人敢正视他。臣民在觐见时，必须背负木柴、脚不着鞋，行走时两眼注视地面以示恭顺。印加王的特权和高贵有两个标志：短发和象牙权杖。他出外时必须乘坐华丽的轿子，穿最精美的衣服，佩戴象征特权的头饰。驾崩之后，要以妻妾和奴仆献祭或殉葬，有时多达好几百人。在决定王位继承人时，国王要听取贵族理事会的意见，合法继承人必须“血统”纯洁，即只能是印加王与王后所生的儿子。王后称作“科利亚”，是印加工从自己的姐妹们中挑选出来的最漂亮、最丰满的一位。除王后外，后宫粉黛很多，可谓妻妾成群。
古希腊供奉在迈锡尼宫殿中的一组女神像，她们的身边偎依着一名神童。
印加帝国分为四个行政区（苏尤），北部是钦查苏尤，包括今天的秘鲁中部、北部和厄瓜多尔；西南部是最大的科利亚苏尤，包括今天的玻利维亚、阿根廷和智利；南部是孔德苏尤，地处秘鲁南部；东北部是安蒂苏尤，占据安第斯山脉中段地带。这四个行政区合称“塔万蒂苏尤”，即“大地的四方”。行政区最高长官叫“苏尤约克阿普”，由贵族世袭充任。同时组成贵族理事院，附属于国王之下，负责王位继承人的挑选。苏尤以下是统辖四万户的军区，长官叫“马志尼”。军区以下是“村社”，这种社会的基本单位，每个约有一百户左右的人家，共同住在一个村庄内，或者散居在许多邻近的小村落里。村长叫“帕查卡—卡马约克”，村社成员都属同一血统亲属，受同一族神的保护。
印加奴隶制文明是南美各洲各地文明的集大成者，这个美洲古代最发达的文明，不仅有比较发达的农艺，而且在建筑、道路、冶金、纺织、制陶、医学、天文历法等各方面都取得了伟大成就。印加文明深远地影响了南美近现代文明的发展。
