石头上凿成的城市佩特拉
1830年，一位名叫利昂.德.拿波德的法国旅人出版了一本有关佩特拉古城的游记，书中用大量的插图展示了神奇的佩特拉石雕墓地及神庙。1835年，一位年轻而博学的美国游客在巴黎偶然读到此书，产生了一睹佩特拉风采的强烈冲动。他就是约翰.李约德.斯蒂芬斯。
有考古学家把佩特拉比喻成一片巨大的墓地，事实上山谷在宝库的一边展开，展现出众多的开凿于岩石中的坟墓。这些坟墓由粉色的沙岩构成，也掺杂着很多其他颜色。这里的墓碑群曾被当作是房屋。第一次世界大战中，英国士兵T.E.劳伦斯领导下的阿拉伯游击队曾把这里岩墙洞穴作为藏身之所。
斯蒂芬斯1805年出生于美国新英格兰一个殷实的家庭，大学时读法律专业，但他更有兴趣的是世界文化。29时他放弃了律师工作，跳上一艘船前往欧洲旅行，继而辗转来到中东，他要揭开隐藏在山谷中的古城佩特拉的神秘面纱。后来他还在南美丛林中发现了马雅人的科潘城。
斯蒂芬斯首先去埃及，考察了拿克斯尔和其他一些法老时代的古迹；然后像贝克哈特一样，伪扮成商人，带着一个身着阿拉伯服装的意大利仆人，前往佩特拉。为了给探险工作提供必要的方便，他还不得不贿赂当地贝督因酋长。
佩特拉城的建筑物全都是依傍山势雕凿而成的，这一奇景是大自然的“雕刻师”和能工巧匠共同创造的成果。卡兹尼石宫是从陡壁上雕凿出来的宫殿，具有罗马式的建筑艺术风格。斯蒂芬斯看到石宫分上下两层，底层有6根直径2米的石柱支撑着前殿，显得很雄伟，上层有6根半圆形的石柱依山壁凿出。在石柱的中间，矗立着圣母和带翅膀的武士的雕像。石宫的顶部，也有一些造型奇特、左右对称、线条粗犷、画面清晰的雕像，斯蒂芬斯赞美它是“一座神庙，精致清晰，宛如一颗嵌在岩石壁上的浮雕宝石”。
在南面的半山腰，有一座欧翁石宫。这座石宫的建筑顺序是先削平半山腰，再开凿石窟，最后才修建宫殿的。几百平方米的大厅殿，居然没有一根柱子，真是巧夺天工。
欧翁宫的两侧是石窟群，向东西延伸。石窟内有住宅、寺院、浴室和墓窟。
高地另一段陡峭的山路通往阿塔夫山脊。在一片人造的高地上有两方尖碑，山腰再往上一些是另一块被夷平的地，约有61米长，18米宽。高地被理解成用于举行祭祀仪式的地方。高祭台上是放祭品的地方，供奉着纳巴泰人两个神杜莎里斯和阿尔乌扎。这里的祭台有排水道，可能是用来排放血的。有迹象表明，纳巴泰人曾用人来进行祭祀。
石头城几经沧桑，不仅保留了石宫、石窟群，还保存了露大剧场。看台呈扇形，有数10层石阶梯。每10层的阶梯中筑有一个通道。整个剧场可容纳几千名观众呢！
从佩特拉的房屋建筑来看，不但可看到希腊式的廊柱应用，还有柯林斯式的柱头，表示此地是集中文明之处。佩特拉最独特的建筑方式是层层相叠中间一分为二，最上再挂一高塔。
斯蒂芬斯独自坐在岩石雕凿而成的巨大圆形剧场里，举目眺望着峡谷，心里久久不能平静。他惊叹遗迹保存得如此完好。他在书中这样写道：“整个剧场保存完好，假如墓中住户们有幸显灵重生，他们或许会在老位子上就坐。”
为了及时向外界真实报道佩特拉古城的奇迹，斯蒂芬斯返回纽约后迅速整理出考察笔记，于1837年出版了《阿拉伯人佩特拉区游记》一书。该书得到美国诗歌评论家埃德加.爱伦.坡的高度评价和赞扬，一时洛阳纸贵。后来电影制片人史蒂芬.斯皮尔伯格和乔治.路卡斯合作，实地拍摄了影片《印第安纳.琼斯和最后的十字军》，以另一种更立体的艺术方式使佩特拉名垂青史。
贝克哈特向世人惊爆佩特拉古城遗址，斯蒂芬斯揭开了佩特拉的神秘面纱，中东考古热潮方兴未艾，吸引了考古学家亨利.谢里曼（他后来发现了特洛伊城）和奥斯丁.亨利.莱亚德（他后来在尼尼微地区开凿出尼尼微古城）前往佩特拉。但由于外来人员逐渐增多，引起了贝督因人的强烈反对，考古工作在该地受到阻碍，佩特拉城一度异常安静。1914～1918年，第一次世界大战的战火向中东蔓延，英国士兵T.E.劳伦斯领导下的阿拉伯游击队曾把佩特拉的岩墙洞穴作为藏身之所。
到了20世纪，佩特拉“禁区”重又被打开，德国、英国、瑞士、美国以及约旦等国的考古学家们在佩特拉考察，逐渐扩大了挖掘范围。
早期的研究者都把注意力聚集在那些墓地上，结果人们常把佩特拉当成是一个大墓地，一个亡灵之城。而后来的考古学家则对佩特拉人的生活方式越来越感兴趣。他们发掘了三个大市场，研究由纳巴泰人发展起来的蓄水设施。该设施包括一个岩石中开凿出来的大蓄水池（或称水库）和一条水渠；水池用来收集泉水和雨水，并通过水渠把水送给城中心的一个较小的水池，纳巴泰人还从喷泉处直接安装了许多陶管，把水引向城市各地。
美国东方问题研究中心发现的拜占庭教堂的壁画大多是以《圣经》故事为主要题材，最常见的是圣经人物画，描绘得最多的是圣母、邪稣、施洗约翰等。形象生动，笔法细腻。
现代考古学家还在遗址上发掘出纳巴泰人的陶器制品，表明当时佩特拉不仅商贸发达，而且手工艺制作也达到了很高的水平。他们的泥器细薄精致，装饰着树枝树叶之类的自然图案，用于出口。地处约旦阿曼的美国东方问题研究中心（ACOR）的一位考古学家，于1990年在佩特拉发掘出了始于公元6世纪的拜占庭教堂的部分墙壁和整个地板。地板由两块各72平方英尺大的镶嵌图案装饰而成；图案中描绘了长颈鹿、大象之类的动物，四季的象征，以及渔夫、吹笛者和赶骆驼的人，如今这些图案已经得到清理和修复。一套约40卷的羊皮纸卷是在教堂中发现，科学家们估计它们有1400多年的历史，可追溯到晚期的罗马时代。考古学家推断，在全盛时期，佩特拉城居民多达3万，城市规模远比早期欧洲人估计的大得多。
佩特拉，在希腊语中是“岩石”的意思。据一些神话传说，这里还是摩西“击石出水”的地方。
摩西是希伯来先知，犹太人民族立国之父，他依靠上帝的力量带领犹太人逃离埃及，在上帝应许之地迦南恢复本民族简朴、自由的生活，并重新建立对上帝的信仰，直到建立犹太人的国家。在西奈山，他领会了上帝对人世间的律法，把律法传给了雅各的子孙，一直流传至今。随着年事渐高，便指定约书亚，而不是他过于苍老、衰弱的哥哥亚伦，做自己的继承人。然后，摩西登上了位于死海东岸的比斯迦山的顶峰，从那里俯瞰约旦河谷。然后，孤独地死去，没有人知道他葬在何处。
“击石出水”的事件发生在古代希伯莱人从埃及出逃后处于一片荒野的40年里。《圣经》上说，以色列人在阿卡巴湾停留了一段时间以后，转而向北，迁到旷野中一个叫做加低斯的地方，在那里长期居住。刚到加低斯的时候，百姓们找不到水源，就聚集起来攻击摩西、亚伦，对他们大声争闹说：“你们为什么逼我们出埃及，领我们到这地方来？这里不好撒种，也没有无花果树、葡萄树和石榴树，又没有水喝。我们和我们的牲畜要渴死在这荒漠中了。”摩西和亚伦就带着牧羊杖，来到一尊磐石前，当着以色列会众的面，举杖击打磐石两下，一股清凉的泉水汩汩流了出来。这样以色人在加低斯就有水喝了。因为摩西擅自使用上帝赐予的神杖，为这些背叛的会众击打磐石出水，犯了不敬的罪，上帝就对摩西、亚伦说：“因为你们不信我，不在以色列人眼前尊我为圣，所以你们必不得领着众人进我所赐给他们的土地上去。”耶和华就给那泉水取名为米利巴，就是“争闹”的意思。以色列人在加低斯逗留期间，摩西的姐姐女先知米利暗去世了，他们就把她葬在那里。
摩西在此击石出水的传说或许只是一个美丽的想像，然而佩特拉的确有着沉重和不寻常的历史，它是中东古代城市中的一个异数。
佩特拉城位于埃多姆（古代地名，与古以色列相邻，在今约旦西南部，死海与亚喀巴湾之间。古名已失传）的中心，却是纳巴泰人所建的城市。五个多世纪以来，除了贝督因人知道它存在于大漠与高山之间，几乎无人造访过此地。公元1世纪，罗马兵攻入佩特拉城。佩特拉成为罗马帝国的一个省，公元4世纪又沦为拜占庭帝国的一部分。拜占庭帝国即东罗马帝国，指的是罗马帝国在公元四世纪分裂之后，继承罗马帝国正统政权，且据有东半部领土的帝国。而拜占庭帝国的中心，就是拜占庭，后改为君士坦丁堡。
纳巴泰人和贝督因人一样是阿拉伯游牧民族，约在公元前6世纪从阿拉伯半岛北移进入这里，很快在这里建立了佩特拉城。他们选择在这里建城，主要是看中这里的特殊地形。一是它惟一的人口是狭窄的山峡，敌方无法调集大军攻城，难攻易守二是环抱城市的高地平原上森林繁茂，牧草肥沃，利于游牧，三是水源充足，一股终年不断的喷泉提供了可靠的水源。
到了公元前4世纪，纳巴泰人利用它处于亚洲和阿拉伯去欧洲的交通要道附近，积极把它发展成很具规模的货物中转站，经波斯湾输入的印度香料、埃及的黄金以及中国的丝绸途经这里，运往大马士革、泰尔以及加沙等地的市场。商队经过这里都得交纳途经货物的税和过路费。当地人也有偿为旅客、商队及牲口做向导，提供食物和水，从中获利不少。
摩西率以色列人出埃及重返迦南途中，为统一人心，创立了信奉一神的犹太教（后人又称“摩西教”），以上帝的名义定出十诫，在一神教历史上，第一次以一种契约的方式被提出来。人与神订立契约，在当时具有革命性。此为“十诫图”
公元前3世纪，佩特拉成为了纳巴泰人的首都。而在岩石中开凿墓地成了一种风俗。考古学家认为，这可能是早期居住在那儿的部族的风俗，后来又由纳巴泰人继承了：纳巴泰人还有可能把已故的国王们视为神灵，把他们的陵墓视为神庙。纳巴泰人也建造其他“宇庙”，有的嵌凿在岩石中。不过其中最大的一座是建于公元前1世纪的独立式建筑，可能是用来供奉佩特拉主神都萨尔斯的，该神的象征是一块石头。
公元325年，君士坦丁在拜占庭盖了一座大教堂，即索非亚大教堂。该教堂在十七世纪圣彼得大教堂完成前，一直是世界上最大的教堂。当时的统治者借以建立巨大的教堂来对包括佩特拉在内的所辖地区施与影响力。
公元前2世纪，纳巴泰人到了全盛时期。版图最大时，王国由大马士革一直延伸到海地区。在纳巴泰文化的巨大冲击下，原来的阿拉伯文字也被纳巴泰人的文化所替代。公元前80年～前65年，国王阿尔塔斯二世统治时期，纳巴泰人铸造了自己的钱币，建造了希腊式的圆形剧场，佩特拉城蜚声于古代世界。
公元前1世纪开始。罗马人控制了佩特拉周围的地区。106年，罗马人夺取了佩特拉，城市及周边地带成了罗马帝国的一个省，称作阿拉伯人佩特拉区。但它是罗马帝国最繁荣的一个省。
在罗马人统治下，佩特拉曾一度繁荣昌盛，罗马工程师们铺筑商道，改进灌溉设施。但由于地中海岸亚历山大城的崛起，原经过佩特拉的货物大部分依靠海上运输佩特拉中转地位发生变化。后来罗马人又在佩特拉城的北部兴建了一条大路，连通叙利亚的大马士革与美索不达米亚（今天的伊拉克），掠走了更多的运输贸易。到了公元3世纪，佩特拉的经济实力和财富大大减弱。
公元4世纪，佩特沦为拜占庭（或称东罗马帝国）的一部分。在这期间，它成为一座基督教城市，是拜占庭（或称东正教）大主教的居住地。
