丝绸之路上的重镇鄯善
楼兰国改国名为鄯善国后，一直到魏晋时期都保持了相对的平静，没有大风大浪。和平的环境使鄯善国社会经济得到了长足的发展，势力范围也得到了扩大，统治范围已延伸到且末国、小宛国和精绝国。到公元前2世纪，鄯善境内出现了一批城市、佛寺、屯田中心，畜牧业、农业和酿酒业迅猛发展。丝绸之路的开辟，更使鄯善国的交通运输和商业发达兴旺，尤其是丝绸贸易。
丝绸之路是古代横贯亚洲并连结非洲、欧洲的陆上商路之总称。此道西汉时开拓，隋唐达到鼎盛，此后各代仍持续发展，元代以后渐衰。
中国是最早养蚕和缫丝的国家。公元前138年～公元前119年，西汉张骞就沟通了这条古道。公元73年，中国又派班超率36人出使西域，后又派他的副使甘英出使大秦（古罗马）和波斯湾（阿拉伯湾），为丝路的畅通作出重大贡献。1877年，德国地理学家李希霍芬首次在其《中国》一书中把从公元前114年到公元127年间，中国与河中地区（指中亚的阿姆河与锡尔河之间的地带）以及中国与印度之间以丝绸贸易为媒介的这条西域交通路线，称作“SEIDENST RASSEN”（丝绸路）。
丝绸之路以洛阳和长安为起点，经河西走廊，出玉门关，穿过白龙堆，就进入了楼兰地区。从楼兰西北行，经过焉耆、龟兹、疏勒（今喀什噶尔）等西域古国，可达帕米尔以西的大夏（今阿富汗），史称“丝路北道！”从楼兰西南行，经过且末、精绝、于阗、莎车、蒲犁（今塔什库尔干）等西域古国，也可达帕米尔高原，史称“丝路南道”。丝绸之路从大夏继续向西延伸，中途经过叙利亚北部沙漠绿洲帕尔米拉，最后抵达亚平宁半岛的罗马城（今意大利罗马）。
中国的丝绸、漆器、瓷器、造纸法、印刷术、火药及冶铁、水利灌溉技术等都由此路传向西亚及欧洲；而西方的植物新品种、毛皮、珍禽异兽及音乐舞蹈、天文历法、宗教等，也源源不断地输入中国。所以楼兰在当时国际贸易上的地位相当于重要，不仅西汉史家司马迁提到过楼兰，而且古罗马文学家马林诺斯也对楼兰有所记述。
东汉建都雒阳（今洛阳东），雒阳逐渐取代长安（今西安）成为全国最大的商业中心。在雒阳的东方，青州、兖州地区适宜种植桑麻，民间丝绸手工业得到普遍发展，官府也拥有规模巨大的丝绸手工业。这些民间或官府生产、输往西方的高级丝绸，由中原商贾或西方商人来到雒阳采购外运。因此东汉的丝织业比西汉进步，以雒阳为起点的东汉丝路交通较前更加繁荣。
1901年，斯文.赫定在楼兰遗址发现了几块丝绸碎片，可能这是在中国古丝路上发现的最早的丝绸了。1906年探险家奥里尔.斯坦因在楼兰又发现相当数量的丝绸遗物，从而引起世界对古丝绸之路的研究和发掘。
斯坦因是英籍匈牙利人，曾就读于英国伦敦大学和剑桥大学，专攻东方语言学和考古学。1887年至印度工作，在旁遮普担任学监，并任拉合尔东方学院院长。在此期间，他曾在当地做过大量考古调查和研究工作。
1898年，他向印度政府呈交了一份去西域考古探险的建议书。在印度和英国政府的批准及支持下，斯坦因开始了他在西域长达15年之久的考古探险活动。
斯坦因曾四次到达楼兰，他所考察的楼兰古城位于罗布泊的西北岸，约在东经89°55′22″，北纬40°29′55″。他最早提出河流流量减少，土地沙漠化，从而导致楼兰古城废弃的“自然环境变化学说”。1906年12月17日，斯坦因第二次到达楼兰。他首先进一步调查发掘了LA遗址，随后以LA遗址为中心，在相当广泛的区域内进行了系统考察，相继发现该城址周围的十几座城址、寺院、住宅和房基地，编号LB至LM、LQ、LR3。在其中6座遗址和1处墓地中，斯坦因发现了一些汉代的木简和古钱，还有同尼雅一样的怯卢文木板，一张色彩鲜艳的毛毯残片，一卷黄绢等物品。家具与雕刻用的木料甚多，同尼雅遗址一样，这些物品的艺术风格深受印度与希腊文化的影响。在楼兰古墓中，斯坦因发现了许多织品残片，有中国传统风格的，也有古希腊罗马风格的。
从出土的怯卢文木简中，可以具体看到古楼兰一鄯善国在古丝路上所负担的接待过往商旅、丝绸运输和贸易的情况。因为通往楼兰的丝路情况相当槽糕，不但有复杂的雅丹地貌，还有广袤盐漠，风沙漫天，匪徒出没。
这是20世纪后期才在楼兰遗址上发掘出的贵霜王朝钱币。尽管它已面目全非，但印证了汉晋时期楼兰商贸的发达水平。
《残集》木简中记载：由于来往东西方的使者、商旅经过长途跋涉后大多在楼兰歇息，楼兰承担了楼兰城到古于阗国的交界处这段线路上的迎送任务，包括提供向导、骆驼、水和粮食，有时也提供护卫者。木简中显示，在楼兰担任向导的人都是世袭的。由于干这种工作的人地位十分低下，像奴役一般，不但要出人工还要自带干粮和牲口，所以没什么人愿意干，有的中途即逃之天夭。
从丝路上运来的内地丝绸，主要是由内地商人驮运来此作交易的。内地的丝绸深受楼兰人的喜爱。楼兰人通常把丝绸当作贵重的礼物送给亲戚朋友。从古楼兰及附近的墓葬中发掘出的干尸中可以看到楼兰人所穿衣服大多为锦绸和刺绣，有的锦面上还织有“万世如意”“长寿光明”等字样。这些出土的织锦，色泽调和，花纹的组合极富特色，以吉祥行云攀枝卷叶纹或云山波纹和祥禽瑞兽纹为基本格调。这些丝织品的出土证实了当年丝绸在楼兰所受到的欢迎，也证明了当年丝绸之路给楼兰带来的空前繁盛。所以《史记.大宛列传》和《汉书.西域传》都说，早在2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城廓之国。”有人口14000余人，士兵近3000人。
