八股文是一种什么样的文章呢？
严格地说，它不是一般应用文章，而是明清时期用于科举考试的一种文体，所以又称八股试帖由于这种文体除开头部分和结尾外，中间主体部分由起二股、中二股后二股、束二股组成，共八股，所以叫“八股文”。明清科举考试的内容，主要是八股文、诗赋、策论等，而八股考试是重头戏。如，秀才考试通常要考三篇八股文，童生考试要考五篇以上的八殷文。因此明清科举常被称为“八股取士"。
八股文内容陈腐、形式僵死，除科举应试外，别无任何用处。
所以过去读书人学习八股文，只是把它当成敲门砖，一旦考取功名，敲门砖就被扔在一边，从此再也不去理它。明朝后七子之一的王世贞就说：“科举章程之业，一旦取甲第，遂厌弃其事。”八殷取士最可恶的是，为学会这毫无用处的文体，耗尽士子精力，造出一批孤陋寡闻之辈，败坏人才，使国家所取之士，不少人仅会写写八股玩弄文字而已。清代蓍名学者颜元深刻指出：八股取士造成“所学非所用，所用非所学，且学正坏其所用，用正背其所学，以致天下无办事之官，庙堂少经济之臣。”八殷文真是既无用又有害
从另一方面看，八股文也有一个产生、发展直到衰落、灭亡的过程，这前后共五百余年。1370年，明朝廷始走八股程式。作为一种科考文体，兴起初期毕竟也训练了人们认题、破题、承题、释题的能力；它对字数的严格限定，训练了人们锻词炼句的能力。所以在明代八股文多受称颂，当时的文章顶尖高手，如行文质朴简洁的王薹、唐顺之、归有光等，均是八股大家，著有八股文选本
到了明代末年，八股文渐渐形成华丽浮糜文风，弊端显露。清承明制，继续以八股进行科考，八殷文的弊端充分显露。特别是八股文使用四六骈文，满人很不习惯，以致康熙皇帝下令取消八殷考试。但八殷取士毕竟是一种统治工具，没过几年又被康熙拾起来，但做了些改革，如明令取消八股文中使用浮糜骈体的陋习，推行质朴文风雍正还降旨要求八股文要“清真雅正，理法兼备"。所以乾隆以前出现方苞、袁枚一批能写一手好的八股文章的八股大家，文章比较深刻文字也雅正流畅，连那一时期的公文，也少有八殷痕迹。然而，由于数百年的积陋，清廷已无法挽回八股文的颓势，它的败坏腐烂已成定局，终于在清朝覆灭之前寿终正寝
今天已然见不到八殷文了，但它对文风的坏影响犹存。早在1942年，毛泽东就笔伐了八股余毒—洋八殷、党八股，这些新八股甚至比老八股还八股，起码八殷文并没有开中药铺，也没那样长毛泽东说，这是我们一些人的创造。时至今日，新八股并没有像毛泽所预言的“被彻底抛弃”，党八股的八条罪状，除第二条（装腔作势，借以吓人）外，其他几条，如空话连篇，言之无物，无的放矢不看对象，语言无味，像个瘪三，甲乙丙丁，开中药铺，下笔千言离题万里等等毛病，在当今的公文中仍不少见。
老八股的影响比较深的，如内容陈旧，空洞无物：形式板滞，限制思想等，尤其为甚。
