两语从字面义看确实差距很大，但细察两语的意义又确实相同，只不过前语是比喻，后语是直指。“仗马寒蝉”的“仗马”语出《新唐书·李林甫传》：“君等独不见立仗马乎！终日无声，而饫（yù）三品刍豆；一鸣，则黜之矣（你们独独地没看见给皇上做仪仗的马吗！这些马整天地不出声就能吃上价值与三品官俸禄相等的刍豆。如果它一嘶鸣，马上就会被赶出仪仗）。”这是唐玄宗李隆基的奸相李林甫，为了不让群臣进言而威胁群臣的话。“仗马寒蝉”的“寒蝉”语出《后汉书·杜密传》：“刘胜位为大夫，见礼上宾，而知善不荐，闻恶无言，隐情惜己，自同寒蝉，此罪人也（刘胜为大夫，身居高位，但是见到贤才不向国家举荐，见到违法之人不向国家揭发，为了保护自己隐瞒真情，像深秋的寒蝉一样不出一声。这个人实在是个罪人）。”“寒蝉”是指寒天的蝉，秋深天寒，蝉就不鸣叫了。“仗马寒蝉”比喻一声不响、不敢说话的人。如《慈禧太后演义》第十五回：“自桂庆去后，王大臣们统做了仗马寒蝉。他总叫禄位稳固，官爵保全，便算侥幸；管什么天子风流，国家兴替。”此中的“仗马寒蝉”即是。也作“寒蝉仗马”。如清欧阳巨源《官场现形记序》：“明达之士，岂故为寒蝉仗马哉？慑之于心，故慎之于口耳（心中害怕所以口不敢言）。”
