前语中的“鼎”是古代烹煮用的器物，“沸鼎”是水沸腾的鼎。后语中的“飞幕”，是飞动摇荡的帐幕。两语均出自南朝梁丘迟《与陈伯之书》：“而将军鱼游于沸鼎之中，燕巢于飞幕之上。不亦惑乎？”陈伯之梁时为江州刺史，梁武帝天监元年（502年）起兵反梁。天监四年，梁武帝命临川王萧宏领兵北伐。陈伯之屯兵寿阳与梁军对抗。萧宏命记事丘迟以个人名义劝降陈伯之，《与陈伯之书》即是劝降信。引文即劝降的话，意思是：目前将军您却像鱼一样在开水锅中游荡，像燕子一样在飘动的帷幕上筑巢，不是很糊涂吗？这两种状况都面临灭亡的危险。丘迟之所以把两句话连用，就是强调陈伯之的处境十分危险。后来这两句话即变成“鱼游沸鼎”、“燕巢飞幕”两个成语，比喻处境极其危险。也可以合在一起作为一个成语使用。与这两个成语意义相同的还有：（一）“鱼游沸釜，燕处危巢”。《晚清文学丛钞·南荃外史·叹老》：“傀儡儿一场热闹，依旧的鱼游沸釜，燕处危巢。”（二）“燕巢于幕”。《左传·襄公二十九年》：“夫子之在此也，犹燕之巢于幕上。”（三）“燕巢危幕”。《洪秀全演义》第六回：“公此言，正是燕巢危幕，不知大厦将倾。”（四）“鼎鱼幕燕”。《元史·外夷传一》：“鼎鱼幕燕，亡在旦夕。”此外尚有“鱼游釜中”、“鱼游沸鼎”、“釜底游鱼”、“釜鱼幕燕”等，不一一例举。
