古人送行，常常折柳赠别，表示依依不舍之情。那么“杨柳”到底指的是“杨”还是“柳”呢？以下有两条依据可以说明“杨柳”指的是柳树。依据一：《隋书·食货志》记载：隋炀帝从板渚（zhǔ）引黄河通淮海。河边筑御道，栽柳树。后人称为“隋堤”。《开河记》又载：隋炀帝下令，民间有柳一棵赏一匹细绢，于是百姓争献柳树。炀帝和群臣又亲自栽种，栽种完毕，炀帝赐柳树姓“杨”，叫“杨柳”。唐李商隐《隋宫》诗，其中有一句是：“于今腐草无萤火，终古垂杨有暮鸦。”感叹隋炀帝国破身亡。此句中的“垂杨”即指的是“垂柳”。从上述记载中可知“杨柳”乃偏指柳树。依据二：《说文解字》：“杨，蒲柳也（杨是水边之柳）。”所以“杨柳”亦应是柳。
因为“柳”可谐音“留”，所以古人用“柳”代指“留恋”。“依依”意为轻柔的样子。“杨柳依依”遂比喻依依不舍之情。
