“休养生息”与“休息”虽有两字相同，但它们的意义却有很大的差别。“休养生息”语见唐韩愈《平淮西碑》：“高宗、中、睿，休养生息。”《平淮西碑》是唐元和十二年（817年）平定淮西藩镇后，韩愈奉诏写的碑。在碑文中回顾了唐朝建国初期高宗、中宗、睿宗时代都实行的“休养生息”的政策。“休”是休息，“养”是滋养，“生息”是繁殖人口。为什么实行这种政策呢？这是因为建国前经过社会大动乱，民力消耗很大。建国后，为了恢复安定的秩序，需要采取调整发展的政策。广而言之，各个王朝初建的时候，几乎都实行“休养生息”的政策以发展生产、恢复民力。因此“休养生息”是用来指在大动乱之后国家所采取的一种增殖人口、恢复发展生产的政策措施。而“休息”则不然。“休息”语出《诗经·周南·汉广》：“南有乔木，不可休息。”对这两句诗《十三经注疏·毛诗正义》有注：“木以高其枝叶之故，故人不得就而止息也。”也就是说：“乔木因为是大树，枝叶太高，人是不能停留在上面休息的。”由此可知“休息”乃是人劳累了所以暂停活动，使身心得到安定。“休养生息”与“休息”的“休”虽意义相同，但“息”却不同，前者指“繁殖人口”，后者则是“使安定”的意思。
