廉颇是战国时期赵国之良将，被赵惠文王拜为上卿，以勇气闻于诸侯。蔺相如是赵国宦者令缪贤的舍人。赵惠文王时，赵国得到了楚和氏璧。秦国愿以十五城换这块璧。秦国是强国，赵国相对较弱，所以秦国“换”城是假，“抢”璧是真。为此赵国不知如何是好。为了解决这一问题，赵王召见了蔺相如。赵王问相如：“秦王以十五城请易寡人之璧，可予不？”相如曰：“秦强而赵弱，不可不许。”王曰：“取吾璧，不予我城，奈何？”相如曰：“秦以城求璧而赵不许，曲在赵。赵予璧而秦不予赵城，曲在秦。均之二策，宁许以负秦曲（秦国要求用城换璧，如赵国不答应，错在赵国。赵国交出了璧而秦国不给赵国城池的话，错就在秦国了。衡量这两种情形，宁可答应秦国，让他担负不交出城的罪名）。”王曰：“谁可使者？”相如曰：“王必无人，臣愿奉璧往使。城入赵而璧留秦；城不入，臣请完璧归赵。”相如入秦后，发现秦国果然要强夺璧而不给城。于是相如机智地要回了璧并以“自己的头与璧俱碎于柱”的做法威胁秦王，迫使秦王想到“相如真要是这样做，秦国就既得不到璧又失信于大国”，因此答应斋戒五日后接受献璧，实际上是被相如得到了“把璧让随从暗中送回国”的机会，从而“完璧归赵”。璧是送回国了，但人毕竟还留在强秦，于是相如不顾个人“就汤镬”的危险，又提出了“秦先割十五城给赵国，然后赵国交璧”的要求。秦国最主要的目的是“得璧”，如今觉得既得不到璧，杀了相如又无益，只好放了相如。相如回国被封为上大夫。
后来，秦王要与赵王于渑池相会。赵王畏秦，不想去。廉颇、相如商量，如不去会显得赵国懦弱怕秦国。因此赵王决定前往。在会上秦王让赵王鼓瑟。鼓瑟后，秦国御史记录并呼喊：“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”相如看到此情景，马上拿着缶到秦王面前让秦王击缶。秦王不击。相如说：“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣！”秦王很不高兴，无可奈何，击了一下缶。于是相如赶快让赵国御史同样又写又喊：“某年月日，秦王为赵王击缶。”接着秦国群臣说：“请用赵国的十五城为秦王祝寿。”相如也紧接着说：“请用秦国的咸阳为赵王祝寿。”两国在这个会上算是打了一个平手，秦国并没有占到便宜。
渑池会后赵国君臣回国，由于相如在会上维护了赵国的尊严，功劳卓著，被封为上卿，其官阶在廉颇之上。对此廉颇不服，说：“我为大将，有攻城野战之大功，而蔺相如只不过是以口巧舌能之劳，而居我之上；况且他还是个出身低贱的人，我感到屈辱。我再见到他时必然羞辱他。”相如听到廉颇这样说以后，就避免与廉颇见面，称病不上朝，外出时遇上了廉颇的车队就退让躲避。相如这样退让，引起了蔺府中的属官门客的不满。他们对相如说：“我们之所以追随您，是因为仰慕您高义。可是您如今与廉颇地位相等，他出恶言伤您，您却无反应，他与您相遇，您却躲避。像您这样畏惧强势，连庸人都以之为羞，更何况您还是身居相位的人呢！我们对您这样做实在不理解，我们要离开您。”相如听后反问属官们：“你们说秦王与廉将军谁凶狠有威势？”属官答：“自然是廉将军不如秦王。”相如说：“既然是这样，像秦王那样有威势我都敢呵斥他，他的群臣那么多我都敢屈辱他们，难道我独独地畏惧廉将军吗？我只是顾念秦国之所以不敢进攻赵国，是因为赵国有我和廉将军在呀！如果我和廉将军两虎相斗，必然两败俱伤，那也必然有害于国家。我之所以忍让，是为了把国家的安危考虑在前，把个人的屈辱抛弃在后啊！”廉颇听说相如的这些想法以后，惭愧万分，他脱掉上衣，背上荆杖，请人引领着他到蔺府谢罪。廉颇对相如说：“我这个鄙贱之人，实在不知您的胸襟是如此的宽阔远大呀！”两人终于结为至交，成了生死与共为对方刎颈而无悔的朋友。“刎颈之交”后来成为成语，指“同生死共患难的朋友”。如北宋孔平仲《续世说·奸佞》：“裴度上疏言稹与宏简为刎颈之交，谋乱朝政。”
