“图穷匕见”语出《战国策·燕策三》：“轲既取图奉之，发图，图穷而匕首见。”这说的是：燕太子丹看到秦国想要灭亡六国，而且秦兵已经攻打到易水，亡国惨祸即将降临到燕国，于是就找太傅鞫武商议对付秦国之策。鞠武建议找燕国智谋深远的田光先生请教，田光又把荆轲介绍给太子丹。但荆轲来见太子丹时，先告诉太子丹：田光为了表明自己没有泄露国家机密已经自杀。荆轲坐定之后，太子丹说：“有您指教我，这说明上天可怜燕国而不遗弃她的后人。现在秦王有虎狼之心，要占有天下的土地。为了挽救燕国，我想请您出使秦国，以重利来引诱秦王。秦王为了贪图这项重利，必然能给您刺杀他的机会。秦王一死，秦国就会大乱，在国外掌握兵权的大将也会互相猜疑。燕国就趁此机会，联合天下诸侯，击败秦国。”
荆轲答应完成这项任务，太子丹立刻拜荆轲为上卿。以樊於期（秦国悬赏要捉拿的人）的人头和燕国督亢的地图为重礼献给秦王；又征得赵人徐夫人最锐利的匕首，并把匕首染上毒药，卷在地图之内。与此同时还任命了一位副使名叫秦舞阳（也是燕国的勇士）。就这样，荆轲以主使的身份与秦舞阳一起带着这些重礼到达秦国。到达秦国后，首先用价值千金的重礼贿赂秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉替荆轲向秦王说：“燕王诚畏慕大王之威，情愿率领全民臣事大王。但是燕王由于恐惧过度，不敢亲来陈情，特砍下樊於期的头和燕国督亢地图一起来献给秦王。”秦王听了非常高兴，就在咸阳宫接见燕使。见面后，秦王让荆轲把地图献上。荆轲就走到秦王近前，打开地图让秦王看。地图展开到最后时露出了匕首。于是荆轲就左手拉着秦王的衣袖，右手抓着匕首猛刺秦王，可惜没有刺中秦王的身体。秦王大惊，自己跳起来，由于用力过猛而把袖子拉断。秦王赶紧拔剑，情急之下却拔不出来。荆轲追杀秦王，秦王绕着柱子跑。按照秦国的法律，群臣侍立殿上的，不得佩带任何兵器，而负责守卫的郎中，又都站立在台阶下，没有秦王的口谕绝对不许带武器上殿。最后还是秦王拔出了佩剑，砍断了荆轲的左腿。荆轲仍坚持用匕首投刺秦王，可惜又没有击中。秦王再次砍杀荆轲，荆轲创伤八处。他自知已经事败，就把身子靠在柱子上大笑，然后又盘着腿高声骂道：“事情之所以没有成功，是因为我要生擒你，劫持你归还所有被你侵占的燕国土地，借以报答燕太子丹！”这时左右侍臣才跑上来杀死了荆轲。“图穷匕见”即由引文中节出，用以比喻事情发展到最后，真相或真意完全暴露。由于暴露出的是匕首，故不用“图穷匕见”表示好事的最后阶段。如叶圣陶《一个青年》：“不意先生乃蓄别抱，图穷匕见，爰有斯言。”《北洋军阀统治时期史话》第八十章：“这次谈话，双方针锋相对，已经到了图穷匕首见的最后阶段了。”
