一般地说有三种用法。一是本义。此语出自《诗经·小雅·正月》：“谓天盖（hé）高，不敢不局；谓地盖（hé）厚，不敢不蹐（jí）（说天如何如何高，走路不敢不弯腰；说地如何如何厚，走路不敢不轻步）。”“天高地厚”即由诗中提出，指天高广，地厚阔。这两句诗是揭露国家危亡时，小人当道，人民生活于孤立无援之中。二是比喻感情、恩德深厚。如元王实甫《西厢记》第五本第二折：“这天高地厚情，直到海枯石烂时。”《警世通言·老门生三世报恩》：“门生受恩师三番知遇，今日小小效劳，止可少答科举而已。天高地厚，未酬万一。”两文中的“天高地厚”均指恩德很深，还有许多未能报答。三是借指极普通极明显的事理。如《歧路灯》第六十四回：“因谭相公大事（指谭父丧葬）过了，所以才敢相央（求）。若前此便说这话，可见俺这兵丁头子，是不识天高地厚。”张天民《路考》：“他翘尾巴，他不知天高地厚。”两文中的“天高地厚”均指普通事理。
“天高地厚”也作“高天厚地”、“天高地迥”。前语用例为金元好问《论诗三十首》：“东野穷愁死不休，高天厚地一诗囚。”此中的“高天厚地”用的是天高地广的本义。“东野”是唐朝诗人孟郊的字，因为他作诗“苦吟（反复吟诵，反复推敲）”，又因他的诗中多“穷苦之词”，故称他“穷愁死不休”。至于称他为“诗囚”，则是因为大家认为他有“自己为难自己”之意。后语用例为唐王勃《滕王阁序》：“天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数。”
