一提到“桃园结义”，首先遇到的一个问题就是“历史上是否真的有桃园三结义”？关于这个问题，从《三国志·蜀志·关羽传》、《三国志·蜀志·张飞传》中找不到“结义”的字样。《关羽传》中只有如下记载：（一）关羽亡命奔涿郡，刘备正在此处聚合徒众，关羽、张飞投其门下。（二）后来刘备为平原相，羽、飞为别部司马。刘备和羽、飞二人“寝则同床，恩若兄弟”。关羽经常在稠人广坐之下，终日侍立于刘备身旁。（三）再后来徐州失守，关羽被擒。曹操派人劝降，关羽则说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。”《张飞传》中也只有“张飞……少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之”这寥寥数语。从这两段史料中的“恩若兄弟”、“誓以共死”、“飞兄事之”可知：刘关张不曾结拜，但此数语却为罗贯中在《三国演义》中创作“桃园三结义”的情节提供了基础。“桃园三结义”是《三国演义》的第一个故事。其中这段描写深入人心：“次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰：‘念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共戮！’誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。”就是这段文字中的“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”，表明了刘关张三人是同生死共命运的朋友和友谊，也就是所谓的“生死之交”，同时也为后世的异姓结拜提供了榜样。梁启超在《论小说与群治之关系》中说：“今我国民绿林豪杰，遍地皆是，日日有桃园之拜。”从这“日日有桃园之拜”中可看出：“桃园之拜”几乎就成了“异姓结拜”的代名词。其影响之深之广，不言而喻。
