一般地说，“姗姗来迟”不能用于庄重的场合。之所以不能这样用，与此语的出处有关。此语出自汉武帝刘彻《李夫人歌》：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟？”“姗姗”，走路缓慢从容的样子；“其”，句中助词，无实义。据《汉书·外戚传》记载：李夫人死，武帝思念不已。齐国方士少翁，说能使李夫人灵魂出现。于是在夜间燃灯点烛，张设帷帐，陈置酒肉。武帝果然从远处看到有个貌似李夫人的美女坐在帐中，又出帐缓步。武帝感伤非常，作诗一首，即上引《李夫人歌》。后人从引文中拈出“姗姗来迟”，戏称迟到的人。例如清袁枚《小仓山房尺牍》：“倘弓鞋三寸，而缩颈粗腰，可能望其凌波微步，姗姗来迟否？（倘若一个女子脚很小，但是短脖粗腰，你能看到她走起路来步态轻盈从容的样子吗？）”这是袁枚提出的对女子的审美主张：女子美不美要先看她的身材、面容，不能看她是否脚小（当时把女子缠足视为时尚）。此文中的“姗姗来迟”用的是汉武帝诗中的原意，指步态从容。《孽海花》第五回：“那时唐卿、珏斋也都来，只有菶如姗姗来迟，大家只好先坐了。”此文中则是指迟到者。
