“破釜沉舟”语出《史记·项羽本纪》：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑（zènɡ），烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”这说的是：项羽已经杀了卿子冠军宋义，威名震撼楚国，声名遍闻于诸侯。项羽乃派遣当阳君、蒲将军二人率领二万人渡过漳河，去救巨鹿。后来二人小有胜利。赵将陈余又请项羽出更多的兵，项羽便率领全部的队伍渡过漳河。过河以后，便把船都敲破，沉入水中；把做饭的锅和蒸饭的瓦甑，都敲破；把房屋都烧掉；保留三天的粮食，用以向士兵表示，如不能战胜，就只有死，没有退还的可能，因此士兵没有一个人有退缩之心。“破釜沉舟”即从文中提炼而出，作为成语比喻决心战斗到底，决不后退。如《六十年的变迁》：“不管它，只有‘破釜沉舟’干一下。”也作“沉舟破釜”。梁启超《新民说·论尚武》：“项羽沉舟破釜以击秦，韩侯背水结阵以败楚，彼其众寡悬殊，岂无兵力不敌之危境哉？然奋其胆力，卒获成功。”此中的“韩侯”指韩信，“背水结阵”指与赵军“背水一战”。又有“焚舟破釜”。《孙子·九地》：“焚舟破釜，若驱群羊，驱而往，驱而来，莫知所之。”有人认为项羽能想出“破釜沉舟”的办法，与《孙子》的这一兵法有关，可为一说。
