这里面有一个有趣的故事。据《列子·说符》记载，秦穆公对伯乐说：“你年纪大了，要退休。你的子孙中有可以担当寻找好马任务的人吗？”伯乐答：“一般的好马可以根据形貌筋骨来识别，而千里马的体态特征恍惚迷离，很不易识别，像这样的马，跑得飞快，奔跑时也不会扬起沙尘，也不会留下蹄印。我的子孙都是一般的人才，无法教会他们识别天下特殊的千里马。不过我有一个在一起扛过东西打过柴草的朋友，叫九方皋。这个人识马的能力不在我以下，请您让他来谒见您吧。”秦穆公召见了九方皋，派遣他去寻找千里马。三个月后九方皋返回禀报说：“已经在沙丘寻得千里马。”穆公问：“是什么样的马？”九方皋答：“是一匹黄色的母马。”穆公派人去取马，取回的却是一匹黑色的公马。穆公很不高兴，召见伯乐说：“败矣，子所使求马者，色物牝牡尚弗能知，又何马之能知也？（你所推荐的找马的人真糟糕，连马的色泽公母都识别不出来，又怎么能找到好马呢？）”伯乐听了发出一声长长的叹息，说：“竟然到了这种地步吗？这正是他超过我千万倍还远远不止的地方啊！九方皋所观察到的，是天下的机妙啊！他看到了千里马的机妙所在而忽略了毛色雌雄，正是见其所应见，忽略其所不应见啊！像九方皋这种善于辨别千里马的人，实在有比千里马更宝贵的地方啊！”把马拉出来一试，果然是千里追风的好马。“牝牡骊黄”即从文中提炼而出，原指马的色泽雌雄，后来结合故事的语境，用此语指非本质的表面现象或识别事物要“见其所应见，略其所不需见”。如南宋陈亮《祭潘叔度文》：“亮不肖无状，为天人之所共弃，叔度独略其牝牡骊黄而友其人，关其休戚。”陈亮说只有潘叔度能略去他的“不肖无状”的表面现象与他为友，关怀他的喜与忧。明李贽《焚书·答耿司寇》：“公（耿司寇）又谓五台（人名）心太热，仆（我）心太冷。吁（叹息），何其相马于牝牡骊黄之间耳。”此中的“牝牡骊黄”则指耿司寇对五台与自己的评价是从表面上看问题。清吴雷发《说诗管蒯》：“牝牡骊黄之外，自有真赏，人奈何不以目为用而以耳为用乎？（对于诗，除去那些从表面上看问题的之外，自然有真正能欣赏的，人为何不自己用眼去看而偏以听来的为是呢？）”
