此语出自《后汉书·冯异传》：“异朝京师，引见，帝谓公卿曰：‘是我起兵时主簿也，为吾披荆棘，定关中。’既罢，使中黄门赐以珍宝、衣服、钱帛。诏曰：‘仓卒无蒌亭豆粥，虖沱河麦饭，厚意久不报。’异稽首谢曰：‘臣闻管仲谓桓公曰：愿君无忘射钩，臣无忘槛车。齐国赖之。臣今亦愿国家无忘河北之难，小臣不敢忘巾车之恩。’”“披荆斩棘”即由这段话中提炼而出。唐李贤注：“荆棘，榛梗之谓，以喻纷乱。”“披荆斩棘”的“披”是分开，“斩”是斩断，全语形容扫除前进道路上的障碍或克服创业过程中的困难。引文中“既罢”之前的几句话的意思是：冯异出外征战数年后，回京朝见汉光武帝刘秀，刘秀向诸公卿引见冯异说：“他是我起兵时管理文书簿籍的官。他替我消除了许多纷乱，稳定了关中的大局。”刘秀给了冯异许多赏赐之后，所下诏书的意思是：“你我一直处在匆忙之中，我很久没能得到机会报答你对我的‘豆粥’、‘麦饭’之恩。现在给你的赏赐就算报答吧。”这“豆粥、麦饭”之恩指的是：刘秀“自蓟东南驰，晨夜草舍，至饶阳无蒌亭，时天寒烈，众皆饥疲”，冯异给刘秀等人送上了豆粥喝，才使这些人“饥寒俱解”。等刘秀到达南宫，又遇上了大风雨，大家又饥又寒，衣服又湿。这时冯异抱柴禾，邓禹弄火堆，给刘秀烤衣服并送上了麦饭。冯异叩头谢诏书所说的意思是：我听到过管仲向齐桓公说的话，如今我谢恩也要向管仲学习。那么管仲说的话是何意呢？春秋时期，齐襄公有两个弟弟，一个叫公子纠，在鲁国避难；一个叫公子小白，在莒国避难。齐襄公被杀后，公子纠和公子小白都急着要回国为君。公子纠急令辅佐自己的管仲去半路截杀小白。管仲在路上设伏，小白出现后，射中小白的前胸衣钩。聪明的小白装死，管仲也没验尸，误以为小白真的死了，就放心了，没有让公子纠急着赶路回国。结果小白先回到齐国当了国君，是为齐桓公。小白登基后，鲁国被迫杀了公子纠，还把管仲打入囚车（槛车）送到齐国。齐桓公不仅没杀管仲还任命管仲为宰相。管仲见小白不计前嫌，如此重用自己，于是就向齐桓公说：“希望您不要忘记您曾被我射过衣钩，我也不能忘记被打入囚车。咱俩‘两不忘记’，这就是齐国的依赖。”其实质的意思就是：你作为国君要居安思危，我作为臣子要不忘“被释放”之恩，忠君报国。前面冯异说要向管仲学习，是指他要和管仲说同样的话，提醒刘秀不忘在河北险些“灭亡”之难，即居安思危；自己则不忘巾车之恩，即不忘刘秀对他的“释放”之恩，因而要忠君报国。（冯异起初是王莽的臣子，与父城长苗萌一起守父城，对抗刘秀。一次冯异出行，被刘秀的军队给捉住。冯异受从兄的劝告，就一起归顺了刘秀。归顺后，刘秀没把冯异当作曾经的敌人对待，反而要求冯异立刻军前做事。冯异因有老母在，当时并未与刘秀同行）。下面举“披荆斩棘”的用例：朱自清《闻一多先生怎样走着中国文学的道路》：“这却正见出他是在开辟着一条新的道路，而那披荆斩棘，也正是一个斗士的工作。”
