“了若指掌”的“了”乃是“了然，明白”的意思，“指”乃是“指着”而不是“手指”的意思。“了若指掌”语出《论语·八佾（yì）》：“或问禘（dì）之说。子曰：‘不知也。知其说者之于天下，其如示诸斯乎！’指其掌。”这是孔子关于禘礼的答问之辞。其背景是：鲁国国君举行禘祭（天子祭祀祖先的礼），这是越礼行为，因为鲁君不是天子，所以孔子对禘祀仪式只看了一个开头就不想看了。接着就出现了上述答问的情况：“有人向孔子问禘祀的道理。孔子说：‘不知道。知道这个道理的人治理天下，可能就像把东西放在这里一样容易吧！’一面说一面指着他的手掌。”在这段话中孔子并没有直接回答“禘之说”，而是打了一个比方，后来人们就从孔子所打的这个比方中提炼出“了若指掌”，其字面义是“明白得就像指着自己的手掌给人看一样”，用来形容对情况非常清楚。也作“了如指掌”。如《洪波曲》第十二章：“他的一举一动敌人无不了如指掌。”
