“结绳而治”指上古时代没有文字，用结绳记事的方法治理天下。如《周易·系辞下》：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”“后世圣人易之以书契”指时代变了，有了文字。有了文字就改用文字记事了。
唐李鼎祚《周易集解》引《九家易》中就谈到了“结绳”怎样反映数量的问题：“古者无文字，其有约誓之事，事大大其绳，事小小其绳，结之多少，随物众寡，各执以相考，亦足相治也（古代没有文字，彼此间有约定的事，就用给绳子打结的办法。大事、大数就多打结，小事、小数就少打结，双方各执一份，到约定的期限时都拿出来验对，用这种方式来解决问题）。”后来也指社会清平，不用法律治国的空想。《世说新语·品藻》：“曹蜍、李志虽见在，厌厌如九泉下人，人皆如此，便可结绳而治。”
