“鸡虫得失”语出唐杜甫《缚鸡行》：“小奴缚鸡向市卖，鸡被缚急相喧争。家中厌鸡食虫蚁，不知鸡卖还遭烹。虫鸡于人何厚薄，吾叱奴人解其缚。鸡虫得失无了时，注目寒江倚山阁。”这首诗说的是：家中人因为嫌鸡老吃虫子和蚂蚁，杀生害命，决定命小奴把鸡卖掉。当小奴捆鸡时，鸡拼命挣扎，这时诗人又发觉：卖了鸡虽拯救了虫蚁，但又害了鸡；如果放了鸡，这虫蚁又难免受害。因此使人陷入了“左右为难，无计可施”的悲哀之中。此诗的最后一句“注目寒江倚山阁”就是诗人无法摆脱“鸡虫困境”，只好把视线远离现场以求暂时回避的写照。
有的读者可能要问，诗是“言志”的，诗人为何要写这样一首诗？诗人写此诗时，天下战乱已久，国家和人民都陷于苦难之中。诗人虽有匡时济世之志，但已年老力衰，实在感到力不从心。所以此诗是他在“计无所出”的情况下苦闷心情的流露。后来用“鸡虫得失”比喻“得失细微，无关紧要”。如吴梅《风洞山·殉烈》：“鸡虫得失原无定，今日里结局收场也哭几声。”此中的“鸡虫得失”即是“无关紧要”之意。
