相传在上古时期民风淳厚，人犯了罪就在地上画一个圈儿让罪犯站进去以示惩戒。《汉书·路温舒传》：“故俗语曰：‘画地为狱，议不入；刻木为吏，期不对。’此皆疾吏之风，悲痛之辞也。”此中的“议”是“议论”，“期”是“必定”。全段引文的意思是：“所以俗语说：‘在地上画个圈儿当作牢狱，人们议论着不敢进入；刻削个木头人做狱吏，人们也必定不敢面对它。’这都是说明人们痛恨狱吏的悲痛之词啊！”从这个俗语来看“画地为牢”本是为讲狱吏的凶狠残暴。后来语义有发展，用来比喻严格限制活动范围了。《花城》1981年第6期：“几亿人的大国里，她只能在几个人中间选择，这不是作茧自缚、画地为牢吗？”
