此语出自《论语·先进》：“子贡曰：‘师与商也孰贤？’子曰：‘师也过，商也不及。’曰：‘然则师愈与？’子曰：‘过犹不及。’（子贡问孔子：‘颛孙师与卜商两位弟子哪个好？’孔子说：‘颛孙师做事爱做过了头，卜商做事常常不到家。’子贡说：‘这么说您认为颛孙师好一些是吗？’孔子说：‘做过头和不到家同样不好。’）”由此可知孔子所说的“过”指的是越过了最恰当的那个度，“不及”是没达到最恰当的那个度。所以“过犹不及”的核心是做事应“恰如其分”。如《荀子·王霸》：“过，犹不及也，辟之是犹立直木而求其影之枉也（管的事太多，如同什么事也不管一样。这就好像立一个直木，可是要求直木之影是弯的）。”荀子的这句话是在论述“一个君王应该怎样行使自己的王权”时说的。荀子认为：最好的使权，应该是“劳于索之，而休于使之”，也就是一个君王应该把“精力、心思”花费在寻找选择好的将相臣子上，把“安逸、休息”寄托于将相臣子去执行国家的纲纪和自己的命令上。此中的“过”指君王管的事太多，“不及”指管得不到位。
