“钩心斗角”语出唐杜牧《阿房宫赋》：“五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。”可知“钩心斗角”原是形容建筑群参差布列，彼此回环掩抱，飞檐接连交错；形容宫室结构错综精密。后来多用以指人与人之间明争暗斗，各用心计。如鲁迅《致郑振铎》：“否则钩心斗角之事，层出不穷，真使人不胜其扰。”《啼笑因缘》第十回：“你还没有走入仕途，你哪里知道钩心斗角的巧妙。”两文中的“钩心斗角”均指人与人的斗争。也作“勾心斗角”。用例如《红岩》第六章：“然而竟未发现对方在勾心斗角的同时，还做了不少幕后工作。”
有时“钩心斗角”也用来指写作中的巧妙构思。用例为清梁绍壬《两般秋雨庵随笔》卷一：“近时诗家咏物，钩心斗角，有突过前人者。”
