从字面义讲，是指“肝”与“胆”均十分光亮，作为成语比喻满腔赤诚，以赤诚对待。如宋胡太初《昼帘绪论·僚寀（cǎi）》：“令始至之日，必延见僚寀，历数弊端，悃愊（kǔn bì）无华，肝胆相照（县令从到任的那一天起，必须一一与同僚会见，充分说明同僚之间可能出现的矛盾和作为一个县级官员可能遇到的困难。坦率地以赤诚之心对待同僚。”此中的“肝胆相照”即是。另外“悃愊无华”也是成语。“悃愊”是真诚的意思，“无华”是没有虚饰，多用于形容人或诗文真诚。在此文中则指县令对同僚要真诚。下面依次列举“肝胆相照”及与其同义的其他成语用例：《啼笑姻缘续集》第三回：“人家肝胆相照的，把肺腑之言来告诉我。我岂能对人家存什么坏心眼！”《警世通言·范鳅儿双镜重圆》：“大丈夫腹心相照，何处不可通情，明日在舍下相候。”《儿女英雄传》第二十七回：“乍听去只几句闺阁闲话，无非儿女喁喁（yónɡ，随声附和）；细按来却一片肝胆照人，不让英雄衮衮。”《续孽海花》第三十四回：“大丈夫肝胆相见，脑袋也可以奉送。”后三例中的“腹心相照”、“肝胆照人”、“肝胆相见”均与“肝胆相照”同义。
