“改步改玉”语出《左传·定公五年》：“六月，季平子行东野。还，未至，丙申，卒于房。阳虎将以玙璠（yú fán）敛，仲梁怀弗与，曰‘改步改玉。’（季平子巡视东野，回来时，还未到达，十七日，死在房地。阳虎准备用美玉陪葬，仲梁怀不给，说：‘步子改变了，美玉也要跟着改变。’）”这段话涉及两个问题必须先弄清楚：一，为什么仲梁怀不给美玉陪葬？这要先弄清古人为何佩玉。有人以为古人佩玉是为了装饰。其实不是。古人佩玉的最主要目的，是为了节制行步。愈是尊贵的人行步愈缓。特别是在祭祀时更是如此。当然君臣尊卑不同，所佩戴的玉也有所不同。像文中所说的“玙璠”，是君主才能佩戴的，而季平子是大臣，根本不够佩戴资格。不够佩戴资格当然也不够陪葬资格，所以仲梁怀不给。二，既然季平子不够佩玙璠的资格，阳虎为何又要让季平子用玙璠陪葬呢？这是因为昭公出国了，季平子曾“行君事”。如今定公即位了，季平子恢复了臣子的位置，所以仲梁怀说：“步子改变了，美玉也要随着改变。”那么“步子改变了”又是何意呢？前面说过，愈是尊贵的人行步愈缓，现在由定公执掌朝政了，季平子不再“行君事”，也就等于“步子改变了”，只是仲梁怀没有明说“季平子已恢复了臣子的地位”罢了。这样“改步改玉”后来就成为成语，指随着情况的变化而改换做法。“改步改玉”也作“改玉改行”、“改玉改步”。用例依次是《国语·周语中》：“晋文公既定襄王于郏，王劳之以地，辞，请隧焉。王不许，曰：‘……先民有言曰：改玉改行。’”这段话说的是：晋文公帮助周襄王在郏地复位。襄王以土地作为酬劳，晋文公不要。但晋文公要求死后用隧礼安葬他。襄王不同意，说：“前人说过：佩玉改变了，行事做法也要改变。”襄王的意思是：你虽然帮助了我，但你的地位仍然是诸侯。你要想用葬天子的隧礼葬你，那你就改变诸侯的地位，做出天子应有的作为吧。此文中的“改玉改行”等于要求改变地位。郭沫若《中国左拉之待望》：“但是，革了命了。应着‘改玉改步’的古话，校长被剪子威胁着赶出房外来时，是放着小跑的。”此中的“改玉改步”指革了命了，有些情况要加以改变。
