“发扬蹈厉”语出《礼记·乐记》：“宾牟贾侍坐于孔子，孔子与之言，及乐，曰：‘夫《武》之备戒之已久，何也？’对曰：‘病不得其众也。’‘咏叹之，淫液之，何也？’对曰：‘恐不逮事也。’‘发扬蹈厉之已蚤，何也？’对曰：‘及时事也。’（宾牟贾在孔子旁边陪坐。孔子和宾牟贾谈话，谈到了音乐，孔子问：‘《武》乐开始之前击鼓警众为什么击那么长的时间？’宾牟贾答：‘这击鼓甚久表明武王忧虑伐纣不得士众之心。’‘那么唱歌为何又反复咏叹，漫声长吟呢？’答：‘那是恐怕事不成功的缘故。’‘《武》舞一开始就发扬蹈厉，这是为什么呢？’‘是表明到了该进行战斗的时候。’）”发扬蹈厉的“蹈”指“跳”，“厉”指“猛烈”；全语意思是手足发扬，蹈地而猛烈，后来作为表现奋发有为、意气昂扬的褒义语用了。
那么这“几个动作”为何当褒义语用了呢？原因有二：首先，这与《武》乐在“发扬蹈厉”之前全是节奏慢的动作，直到“发扬蹈厉”才是急促的令人鼓舞的动作有关。其次，更与《乐记》后文说的“发扬蹈厉，大公之志也”有关。“大公之志”即“姜子牙姜太公之志”，也就是辅佐武王伐纣正义之师的“威武鹰扬之志”（见《十三经注疏·礼记正义》）。因此后来凡与“发扬”或“蹈厉”搭配组成的词语也都是褒义。如清朱彝尊《放胆诗序》：“六朝代降，志微涤滥之音作，而发扬蹈厉之志寡矣（六朝时代之后，颓废萎靡的音乐兴起，而表达雄心壮志、昂扬进取的音乐少了）。”此语中“发扬蹈厉之志”实际上就是“发扬蹈厉，大公之志”。再如“发扬光大”中有“发扬”。其中的“发”由原义的“开始起舞”变成了“发展”，“扬”由原义的“扬袖”变成了“显扬”，“光大”是“使之盛大”。全语的意思是：“使美好的事物更加发展提高”，显然富含褒义。再如“奋发蹈厉”，“奋发”是精神振作，“蹈厉”则由原义的“顿足踏地、神情严肃”变为了“斗志昂扬”。全语的语义和“发扬蹈厉”相近。
“踔（chuō）厉风发”语出唐韩愈《柳子厚墓志铭》：“议论证据今古，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人（议论今古凌厉纵横，旁征博引扎实深入，精神振奋，意气风发，常使同座人感到自愧不如）。”此中的“踔厉”是指精神振奋，“风发”同“奋发”，“踔厉风发”作为成语与“发扬蹈厉”近义。
