“泰阿”也作“太阿”，是古代的一种宝剑，“倒持”是倒拿着。由此可知：“倒持太阿”是把剑柄交给了别人，把可伤人的剑锋冲着自己。语出《汉书·梅福传》：“倒持泰阿，授楚其柄（倒持太阿剑，把剑柄交给了楚军）。”对这句话唐颜师古有注：“言秦无道，令陈涉、项羽乘间而发，譬倒持剑而以把柄授与人也。”意思是说：秦朝无道，让陈涉、项羽抓住人民反对暴政的机会而起义。这就好比秦朝是倒持剑，把剑柄交给了陈涉、项羽，而使自己被推翻。“倒持泰阿”作为成语比喻随意地把政权或权力交给别人，自己反受其害。如《民国通俗演义》第五十九回：“维时南军渠帅，实亦豁达寡防，堕彼奸计，倒持泰阿，豢此凶逆（当时南军的统帅，实在是很豁达不防备人的人，中了袁世凯的奸计，倒持泰阿，豢养了袁世凯这样一个凶逆）。”“倒持泰阿”也与“授人以柄”连用，意义不变。如唐陆贽《论关中事宜状》：“今执事者先拔其本，弃重取轻，所谓倒持泰阿，授人以柄（如今主持工作的人先把农业废弃，而去干别的事，削弱了关中的财富实力。这就等于倒持泰阿，授人以柄）。”《宋史·钱若水传》：“陛下苟思兵者凶器，战者危事，而不倒持太阿，授人以柄，则守在四夷，而常获静胜（陛下如果能想到武器是凶器，战争是危险的事，从而不把宝剑倒持给人，就守在边疆，会常获静胜）。”
