“大喜过望”语出《史记·黥布列传》：“淮南王至，上方踞床洗，召布入见。布甚大怒，悔来，欲自杀。出就舍，帐御饮食从官如汉王居，布又大喜过望。”这说的是：黥布来投奔刘邦时，刘邦正坐在床上洗脚。召黥布入见。黥布见刘邦如此轻视他，大为恼火，后悔不该来，恨不得一死了之。但当他出来后，走到为他准备的官舍时，见帐幔、器用、饮食、从官，都和刘邦的居所一模一样，又大喜过望。由此可知，“大喜过望”的“过”是达到了由极度失望“想死”一下子又转为“万万没想到”的程度（与汉王有相同的待遇）。因此“大喜过望”的“过”，“过”的程度应该是很深的。用例如明袁宏道《拙效传》：“余偶出，见其凄凉四顾，如欲哭者，呼之，大喜过望。”此中的“凄凉四顾，如欲哭者”是因四下看不到人，感到孤单而欲哭。如今听到有人叫他，是他想象不到的，故“大喜过望”。
“大失所望”语出《史记·高祖本纪》：“项羽遂西，屠烧咸阳秦宫室，所过无不残破。秦人大失望，然恐，不敢不服耳（项羽乃挥兵西进，焚烧咸阳秦的宫室，所过之处，无不弄得残破不堪，秦人大失所望。但因畏惧，不敢不服而已）。”秦人在秦朝的暴政下已受尽了痛苦，很希望项羽的军队来了能改变他们的生活。结果项羽的军队照样是烧杀毁坏，与秦朝的统治一般无二，因此秦人很失望。用例如《旧五代史·李守贞传》：“守贞以诸军多曾隶于麾下，自谓素得军情，坐俟叩城迎己，及军士诟噪，大失所望。”这说的是李守贞叛变。叛变后，知道征讨自己的官军已经到来。他心想官军的各个部队大多数都曾是自己的部下，自认为和他们的感情还是很深的，他们到来后一定会叩城迎接自己。可是官军来后，辱骂喧哗声不断，没有迎接自己的迹象，使自己大失所望。由此可知，“失望”的程度也很深。郭沫若《漂流三部曲》：“惠山的童裸，山下村落的秽杂，蚊蚋的猖狂，竟使他大失所望。”“童裸”代表文明的程度，“秽杂”、“蚊蚋”代表卫生状况，这两者都不适于观瞻和居住，自然令人很失望。
