“大渐弥留”语出《尚书·顾命》：“呜呼！疾大渐，惟几。病日臻，既弥留，恐不获誓言嗣，兹予审训命汝。昔君文王、武王宣重光，奠丽，陈教则肄，肄不违，用克达殷集大命。”此中的“疾”与“病”有区别：前者病轻，后者病重；“渐”是进，更加；“几”是征兆；“臻”是到；“弥”是终；“誓言”是遗言；“嗣”是后代；“宣”是显扬；“奠”是定；“丽”是实行；“肄”是谨慎；“达”同“挞”，引申为讨伐；“殷”是殷商；“集大命”是建立周朝。全引文的意思是：成王说：“呜呼！我的疾病更加厉害了，已经到了非常危险的地步。在这临终时刻，恐怕你们得不到我的遗言去约束嗣王。所以我才非常审慎地向你们下达命令，过去文王与武王光照天下，制定了法律，颁发了教令，便怀着畏惧的心情不敢违背。因此才能消灭殷国，成就我们周国的天命。”“大渐弥留”即由“疾大渐……既弥留”中提炼而出，用以表示病危将死。由于涉及“将死”，故要慎用。如南朝齐王俭《禇渊碑文》：“景命不永，大渐弥留。”此中的“景命”原指天命。在这里指皇帝。“大渐弥留”即表示病危将死。“大渐弥留”又可分为“大渐”、“弥留”两词单独使用。如北宋苏轼《东坡志林·单骧孙兆》：“仁宗皇帝不豫（有病）……已而（不久）大渐。”此中的“大渐”即指病日益严重。《金史·后妃传下·章宗元妃李氏》：“当先帝弥留之际，命平章政事完颜匡都提点中外事务。”此中的“弥留之际”即指病危之时。
