不仅指两种花。这个成语含有几种意义：
《楚辞·九歌·礼魂》：“春兰兮秋菊，长无绝兮终古（虽然是春秋轮回，年复一年地过去，但是祭祀之礼不废，礼乐终古而相传）。”在此篇中“春兰秋菊”指春秋轮回，年复一年地过去。还有一种说法是洪兴祖对这两句诗的补注：“古语云，春兰秋菊，各一时之秀也。”按这种说法，引文可译为“春天的兰花、秋天的菊花，各是一季的秀美之色”。
鲁迅《偶成》：“所恨芳林寥落甚，春兰秋菊不同时（遗憾的是芳林之中太冷清了，春兰秋菊不能同时在林中开放）。”此中的“春兰秋菊”亦比喻各有其秀美的特色。
“春兰秋菊”也作“秋菊春兰”。用例如南朝梁刘峻《重答刘秣陵沼书》：“秋菊春兰，英华靡绝（秋季之菊、春季之兰，其美丽特色从未消失，依旧在延续不断）。”南宋赵蕃《学诗诗》：“学诗浑似学参禅，要保心传与耳传。秋菊春兰宁易地，清风明月本同天。”此中的“参禅”是佛教用语，指佛教徒静坐冥想领会佛理；“秋菊春兰”代表参禅与学诗；全诗的意思是：学诗与参禅一样，都需要自己去“悟”（耳听心受）。只要抓住了“悟”这一条，就抓住了根本，如同“秋菊春兰换到其他地方去开放也不要紧”，因为其他任何地方都是可供“秋菊春兰”开放的相同的“清风明月”。
