“惩羹”的“惩”是警戒，“羹”是熬或蒸成的有浓汁的食品，“齑（jī）”是切碎的冷食肉菜或调味用的姜、葱、蒜；全语的意思是被热羹烫过的人，心存警戒，吃冷食也要用嘴吹一吹，比喻心有余悸、小心过甚。此语出自《楚辞·九章·惜诵》：“惩于羹者而吹齑兮，何不变此志也？”“惩羹吹齑”即由前一分句提炼而出，这句话是占梦者对屈原说的话，“君可思而不可恃（依赖）”，但屈原对他们太留恋了，所以占梦者让屈原总结教训，对屈原说：被热羹烫过的人吃冷东西都知道吹一吹，你已有过教训，为何不接受教训改一改“心志”？用例如《晋书·汝南王亮等传序》：“然而矫枉过直，惩羹吹齑，土地封疆，逾越往古。”这段话说的是：汉朝兴起时，鉴于秦朝因“内无社稷之臣，外缺藩维之助”因而亡国的教训，汉高祖刘邦建国之后就“广树藩屏”，在外地封了许多王。这“王”的数量之多超过了“往古”。这样做实际上等于削弱了自己的权力。所以此文中的“惩羹吹齑”是说刘邦接受秦朝的教训，接受得小心过甚了。再如南宋陆游《秋兴》：“惩羹吹齑岂其非，亡羊补牢理所宜。”此中的“惩羹吹齑”则说这样做是应该的。
“一朝被蛇咬，十年怕井绳”也是心有余悸、小心过甚的意思，所以与“惩羹吹齑”同义。
