不能通用。“不学无术”语出《汉书·霍光传》：“然光不学亡术，暗于大理。阴妻邪谋，立女为后，湛溺盈溢之欲，以增颠覆之祸，死财三年，宗族诛夷，哀哉！”“不学无术”即由“不学亡术”演变而来。“不学亡术”的“学”原指“五经之学”，“不学”指没学五经，“亡术”指不合道术。“然光不学亡术，暗于大理”，说的是霍光没有经学的根底，所行不合道术，不符合关乎大局的道理。这表现在何处呢？即表现在引文的那后几句话上：汉宣帝刘询即皇位以后，立许妃做皇后。霍光的妻子是个贪图富贵的女人，她想把自己的小女儿成君嫁给刘询做皇后，就乘许妃有病的机会，买通女医下毒害死了许妃。毒计败露，女医下狱。此事事先霍光一点也不知道。等到事情出来了，其妻才告诉他。霍光非常惊惧，指责妻子不该这样做。他也想去告发，但又不忍妻子被治罪，前思后想还是把这件事隐瞒下来。霍光死后，有人向宣帝告发了此案。宣帝派人去调查处理。霍妻听说了，与家人、亲信商量对策，决定召集族人谋反。不想走漏了风声。宣帝派人将霍家包围，满门抄斩。“霍光不学亡术，暗于大理”就表现在“不顾大局，隐瞒妻子犯罪之事”上。“不学无术”后来语义有变化。有人认为这变化起自《宋书·寇准传》：“初，张咏在成都，闻准入相（进入内阁），谓其僚属曰：‘寇公奇材，惜学术不足尔。’及准出陕（等到寇准外放到陕西任职），咏适自成都罢还。准严供帐，大为具待（款待张咏）。咏将去，准送之郊，问曰：‘何以教准？’咏徐曰：‘《霍光传》不可不读也。’准莫谕其意，归取其传读之，至‘不学亡术’，笑曰：‘此张公谓我矣。’”这说的是寇准虚心接受建议的事。他利用张咏从成都卸任回京路过陕西的机会，向张咏请教。张咏没直说，而是让他读《霍光传》。读到“不学无术”处，寇准笑说：“这‘不学无术’就是张公说我的呀。”由于张咏说寇准是“学术不足”，所以后来“不学无术”就指没有学问、没有本领了。
如果说“不学无术”指没有学问，那么“绵力薄材”则侧重指力量小，能力低。如《汉书·严助传》：“越人绵力薄材，不能陆战。”此中的“绵力薄材”指军力低。北宋王安石《乞免使相充观察使第二表》：“在昔之懋勋明德，尚莫敢居，如臣之绵力薄材，岂宜非据。”此中的“绵力薄材”指人能力低，不敢担任要职。
