关于“八拜之交”有三种说法：
第一种是说双方为了表示结交，以互拜四次为标志。双方互拜四次共八次，称“八拜之交”。如说“两人有八拜之交”，即是说“两人有深厚的友谊”。如元王实甫《西厢记》第一本第一折：“有一故人，姓杜，名确，字君实，与小生同郡同学，当初为八拜之交。”《古今小说·沈小霞相会出师表》：“老夫与他八拜之交，最相契厚。”两文中的“八拜之交”均指异姓同辈人结拜为兄弟之交。这种说法多见于近代小说和评书中。今日结拜为盟兄弟姊妹者亦可称为“八拜之交”。
第二种见于北宋邵伯温《邵氏闻见录》中。北宋政治家、任将相五十年的文彦博，听说国子博士出身的李稷待人十分傲慢，心中不悦。他对人说：“李稷之父是我的门人。按辈分说，李稷应是我的晚辈。他如此傲慢应该让他收敛。”一次李稷来家拜访，文彦博就让李稷在客厅久坐，一直不接见他，让他感到自己并不被人看重。耗了李稷很长时间之后，文彦博出来并无半点歉意地说：“我与你父是挚友，你就对我拜八拜吧。”李稷听了不敢造次，乖乖地向文八拜。“八拜之交”也成了有世代交情的两家子弟见两家长辈的礼节。此种说法盛行于民间。
第三种说法则把“八拜之交”演化为“八种交情”，即“伯牙子期知音之交”、“廉颇相如刎颈之交”、“陈重雷义胶漆之交”、“元伯巨卿鸡黍之交”、“角哀伯桃舍命之交”、“桃园结义生死之交”、“管仲叔牙管鲍之交”、“孔融祢衡忘年之交”。由于这八种交往代表了交往中各种最高境界的交往，因此就把这八种交往综合起来称之为“八拜之交”，以代表“最深厚的友谊”。
