准确地说，“艾”没有悔恨义，但“自怨自艾”这个成语在近代的某些语境中却只用来表示悔恨的意思。如《醒世恒言·张孝基陈留认舅》：“过迁渐渐自怨自艾，懊悔不迭。”此中的“自怨自艾”即表示的是过迁这个人悔恨自己。那么“自怨自艾”的“艾”，是怎样与“自怨（自己悔恨） ”挂上钩的呢？这要从此语的出处说起。此语出自《孟子·万章上》：“太甲悔过，自怨自艾，于桐处仁迁义。”这是孟子回答万章的提问时说的话。引文中的太甲是太丁之子，而太丁又是商代的第一个君主汤的长子。这段话说的是：太甲继位之后破坏了汤的法典，被放逐到桐这个地方去。放逐三年之后，“太甲悔过了，他悔恨自己的错误，自己加以改正。在桐这个地方讲求仁义”。译文中的“自己加以改正”即是“自艾”。“艾”在这里不是草名（艾蒿） ，而是“刈（yì）”的通假字（读音也同刈） ，是“割”的意思，在“自艾（刈） ”中由割义引申为改正。后来“自怨自艾”的语义有所发展，发展为两个意思：（1）保留原有的“悔恨自己的错误，自己加以改正”；（2）只是“悔恨”的意思。用例如《官场现形记》第十六回：“终日愁眉不展，自怨自艾。”清·淮阴百一居士《壶天录》卷下：“一夕，某沽酒独酌，自怨自艾，似将悛改。”两例中的“自怨自艾”均指悔恨的意思。第二例特别明显，因为其中有“似将悛改（似乎将要改正） ”即“改正”的表述，所以这里的“自艾”就不会再是改正而只是悔恨的意思。
