从本质上说，“中饱私囊”与“贪污”没有太大的区别。但从同义与否的角度说，两者还是有些不同。“中饱私囊”的“中饱”本来另有含义。此语出自《韩非子·外储》右下：“薄疑谓赵简主曰：‘君之国中饱。’简主欣然而喜曰：‘何如焉？’对曰：‘府库空虚于上，百姓贫饿于下，然而奸吏富矣。’”（薄疑对赵简主说：“你的国家是中饱。”简主听了以后很高兴，说：“为什么这样说？”薄疑回答说：“你们国家从上层领导说，国库是空虚的。从下层的百姓说，百姓是贫困饥饿的。然而贪官污吏们是富有的。”） 从此可知：薄疑所说的“中饱”，乃指的是处于国家中间阶层（上为君，下为民） 的官吏因贪污而富有。这就是“中饱”另有的含义。后来“中饱”与“私囊”结合成为成语后，这个成语的意义发生了变化，变为在经手公款过程中或在联络两方交易的过程中进行贪污，“中饱”的“中”变成了中间，“饱”变成了得利，与“贪污”的含义有明显的不同。此外从上述“简主欣然而喜曰”可知：简主听了“中饱”一词后，显然是把“中饱”错误地理解为“国中富有”一类的话，否则他不会“欣然而喜”。由此可见“中饱”的“中”字容易发生误解。用例如：“你作为采购人员与客商勾结，中饱私囊，使我厂受到很大损失，你有什么理由要求原谅？”
