从实质上说这两词是同义的，但由于它们同出于一个故事，因而使含义又有所区别。这两个词语出自《庄子·齐物论》、《列子·黄帝》：“狙（jū）公赋芧（xù），曰：‘朝三而暮四’，众狙皆怒。曰：‘然则朝四而暮三’，众狙皆悦，名实未亏而喜怒为用，亦因是也。”这段话说的是宋国有个养猕猴的人，他要限制猕猴的食量，又怕猕猴不服自己，就先骗猕猴说：“给你们芧栗，早上三升晚上四升够吗？”所有的猕猴听了都起立生气。过了一会儿他又说：“早上四升，晚上三升，够吗？”所有的猕猴都趴在地上高兴极了。这样做数量上没有缺亏，实质上也没有损失，却可以引起喜怒的不同，这也是同一原因啊。
“朝三暮四”“朝四暮三”原是用来说明圣人以智慧来束缚愚人的方法的，即圣人用内容与名称都没有亏损的办法来引得愚人的高兴。但后来这两个词语的语义都发生了变化。“朝三暮四”多用来比喻反复无常。如《金元散曲·乔吉〈冬日写怀〉》：“朝三暮四，昨非今是，痴儿不解荣枯事。”此处的“朝三暮四”即指的是“昨天是错的事，今天又正确了；昨天刚兴起，今天就灭亡了”这种变化的反复无常。“朝四暮三”，《庄子·齐物论》注为：“盖赋芧在朝，故以得四而喜，得三而怒，皆所见惟目前之一隅也。”（在早晨给猕猴芧栗，猕猴得到四个就高兴，得到三个就发怒，都是因为只看见了眼前的一个角啊。） 也就是只看到眼前的利益的意思。后来人们用此语即表达这个意思。如《新世界小说社报》第六期《读新小说法》：“朝四暮三，慨叹社会”，即是慨叹世俗社会只顾眼前利益、不为将来着想的风习。从今天对这两个词的使用情况来看，“朝三暮四”使用得多，“朝四暮三”使用得少。
