“小人”的含义和用法比较复杂，但可以肯定地说，以前此词并不是贬义词。如《荀子·哀公》：“孔子曰：‘君之所问，圣君之问也，丘小人也，何足以知之？’”孔子自称是“小人”，可见此词是谦词，而不是贬义词。再有“小人”在西周时代是对被统治的生产者的称谓。如《尚书·无逸》：“相小人，厥父母勤劳稼穑，厥子乃不知稼穑之艰难，乃逸。”（看这些小人，他们的父母从事农业活动很勤劳，他们这些人却不知从事农业活动的艰难，竟然图安逸。） 尽管这些小人图安逸，但也不是坏人。到了春秋末年以后，“小人”逐渐成为无德者的称谓，和他相对的则是“君子”。如《论语·颜渊》：“君子成人之美，不成人之恶，小人反是。”（君子成全别人的好事，不帮助别人干坏事，小人则与此相反。） 由于“君子”是有德者，“小人”是无德者，因此以后“小人”这个词就多与无德、失德的人挂上了钩。如《荀子·致士》：“治生乎君子，乱生乎小人。”（国家安定产生于君子，动乱产生于小人。） 此处的“小人”即是。今语中“防君子不防小人”“小人得志”“犯小人”中的“小人”亦是。“小人”因是无德者，怕他们在办事的过程中捣乱，所以怕“犯小人”。“小人得志”的“小人”因为和“得志”搭配，所以其含义还要视具体语境另行解释。如《宋史纪事本末·韩侂（tuō）胄》：“近日讲官朱熹之去，复去之不以道，愿亟还熹，勿使小人得志，以养成祸乱。”（近日讲官朱熹被罢官而且没有正当的罢官理由，因此亟需让朱熹官复原职，不要让小人取得权势从而造成祸乱。） 此处的“小人得志”就指人格卑下的人取得了权势。
