这个问题比较复杂，要分两步来说：（1）仅就“天伦之乐”的“天伦”而言，本指兄先弟后是天然的伦次，故指兄弟。在《穀梁传·隐公元年》中就有“兄弟，天伦也”的说法。在李白《春夜宴桃李园序》中也有“会桃李之芳园，序天伦之乐事（大家相聚在桃花飘香的花园中，畅叙兄弟间的天伦之乐） ”的说法。（2）后来“天伦之乐”的意义有所扩展，把“伦”的“人伦”（人与人之间的关系） 的意义加以显现，这样就把父子、夫妻、兄弟之间家人亲密团聚的乐事称为“天伦之乐”了。不过还是有个限制：“亲戚、朋友之间的团聚”不包括在内。
用例如《红楼梦》第七十一回：“或日间在里边，母子夫妻，共叙天伦之乐。”此例中指母子夫妻。《歧路灯》第三十六回：“人生当年幼时节，父子兄弟直是一团天伦之乐。”此例中指父子兄弟。也作“天伦乐事”。清·钱泳《履园丛话·谭诗·以诗存人》：“安得有顾夫人之贤者为厚赠之，团聚其天伦乐事也。”（如何能有像顾夫人那样的贤者为他出旅费，成全他夫妻团聚，享受天伦之乐呢。） 此例中仅指夫妻。此夫妻指李轮霞久在他乡未归，其妻宋蘅皋渴望丈夫归来。“顾夫人”此前曾变卖自己的首饰帮助过别人回乡。如今李轮霞也需帮助，因此书作者又想到了她。
