准确说来，“桃李满天下”应是比喻所培育的人才极多，遍布各地。为何用“桃李”比喻所培育的人才、学生和弟子呢？一般的说法认为与《韩诗外传》卷七中的一段话有关。这段话是：“夫春种桃李，夏得阴其下，秋得食其实。”（春天种上桃树李子树，夏天就可在这些树所展开的绿荫下乘凉，秋天又可以吃它所结出的果实。） 这是一个叫简主的人对一个叫子质的人说的话。子质向简主抱怨自己所培养的学生不帮助自己，简主就向子质说了这段话，意思是说：子质没能培养出像桃李那样可让人得到实惠的学生。由于简主是在谈培养学生时举了“春种桃李”这个例子，因此后人就用“桃李”比喻所培养的人才、学生和弟子。
至于“桃李满天下”这个成语，则又另出一典，语见《资治通鉴·唐纪·则天后久视元年》：时人对狄仁杰说：“天下桃李，悉在公门矣。”（全国各地的这些名臣、要员，全是您所培养的人才呀。） 此处的“悉”是全部，“公门”指狄公之门。狄仁杰是唐朝武周时的宰相，他所培养、荐举的张柬之、姚崇等数十人，后来都成为唐代的名臣，因此当时的人就对狄仁杰说了引文中的话，“桃李满天下”即从中提炼而成，比喻所培养的人才很多，遍布各地。用例如《李自成》第二卷第三十三章：“他想，黄、叶二人都是有名的朝臣，而黄更是当代大儒，海内人望，不惟桃李满天下，而且不少故旧门生身居显要。”也作“桃李遍天下”。如《玉堂丛语·荐举》：“朝有所知，夕即登荐，以是桃李遍天下。”（杨一清这个人特别爱举荐人才，早晨听到有人才，晚上必能受到杨的举荐，因此杨举荐的人才遍天下。） 又有“门墙桃李”。用例如柳亚子《送戴爱莲女士》：“门墙桃李春风暖，歌唱人民国运新。”此处的“门墙”泛指他人门下的学生。戴爱莲是当代的舞蹈家。此诗是说戴爱莲女士的学生很多。
